Le chameau de Bactriane (Camelus bactrianus), appelé aussi chameau à deux bosses (par opposition au dromadaire ou chameau d'Arabie) ou simplement chameau, est une espèce d'artiodactyles de la famille des Camelidae. Il est natif des steppes et des régions arides de l'Asie centrale. L'épithète spécifique bactrianus évoque l'une des régions où les chameaux domestiques étaient autrefois communément élevés : la Bactriane. La femelle est dénommée la chamelle et le juvénile le chamelon. Ce mammifère ruminant diffère du dromadaire (encore appelé chameau d'Arabie) par ses deux bosses dorsales graisseuses (contre une chez le dromadaire), par son poids et sa taille plus élevés, et par une fourrure bien plus abondante. Le chameau et le dromadaire appartiennent tous deux au genre Camelus et peuvent produire des hybrides viables et fertiles.
La constitution du chameau de Bactriane est bien adaptée aux conditions d'un climat continental extrêmement sec, avec des étés chauds et secs et des hivers rigoureux et enneigés. Ses particularités physiologiques et anatomiques lui permettent de vivre pendant un temps exceptionnellement long sans eau, et il se contente d'une nourriture grossière et pauvre en éléments nutritifs. Le chameau s'adapte très bien aux hivers rudes grâce à sa laine très épaisse. Cependant, il est très sensible à l'humidité, et il ne se rencontre que dans les zones où le climat est sec.
Le chameau est depuis longtemps un animal domestique important dans beaucoup de régions d'Asie. Il est prédominant dans les steppes et les régions semi-désertiques d'Asie centrale, de Mongolie, et sur certains territoires avoisinant la Russie et la Chine. La population mondiale de chameaux domestiques serait de à de têtes. Différentes races de chameaux domestiques ont été développées. Le chameau peut être utilisé comme animal de bât ou de trait, il fournit aussi du lait, de la viande et de la laine.
Contrairement au dromadaire, le chameau existe encore à l'état sauvage, bien qu'en nombre très restreint : il s'agit du chameau sauvage de Tartarie. Le chameau domestique diffère un peu du chameau sauvage, ce qui a amené certains scientifiques à en faire deux espèces distinctes, Camelus bactrianus et Camelus ferus. Si les recherches génétiques du début des années 2000 sont plutôt en faveur d'une séparation entre le chameau sauvage et le chameau domestique, le niveau de séparation des deux taxons reste encore à préciser et la question de l'origine du chameau domestique et de son lien avec le chameau sauvage actuel reste encore ouverte.
Dénomination Le nom scientifique du chameau de Bactriane est composé d'un premier terme désignant le genre , qui signifie en latin classique., et de l'épithète spécifique qui désigne en latin la région de Bactriane, d'où le chameau serait originaire. Les noms vernaculaires en français (chameau de Bactriane et chameau à deux bosses) et en anglais (Bactrian Camel et Two-humped Camel). font référence à la Bactriane ou au fait que l'animal a deux bosses. Il en est de même en russe (двугорбый верблюд et бактриан.), mais une dénomination différente existe aussi pour le chameau sauvage (хабтагай). En allemand (Zweihöckriges Kamel) et en italien (Cammello a due gobbe et Cammello con due gobbi), la morphologie de l'animal semble avoir déterminé le nom vernaculaire.
La femelle du chameau de Bactriane est appelée la « chamelle », et leur petit le « chamelon »..
Description vignette|Un chameau de Bactriane se présente. Apparence vignette|gauche|upright|alt=Photographie du pied antérieur d'un Chameau de Bactriane montrant deux larges doigts terminés par des griffes.|Pied antérieur d'un chameau de Bactriane. L'apparence du chameau de Bactriane est bien connue, notamment du fait de ses deux bosses caractéristiques. Le chameau de Bactriane a un corps dense et arrondi, avec des pattes postérieures dépassant de sa silhouette. Au bout de jambes assez longues, ses larges pieds bifides terminés par des griffes reposent sur des coussinets adaptés à la marche dans le désert. Sa peau épaisse et dure au niveau des genoux et du torse le protège de la chaleur du désert une fois allongé. Son cou long et fortement courbé forme un « U » vers le bas, de sorte que sa tête se trouve au niveau de ses épaules. La queue est relativement courte par rapport au reste du corps, mesurant environ un demi-mètre., et terminée par un pinceau de longs poils fins. Son pelage épais et dense, de poils longs d'en moyenne , n'a pas une longueur uniforme : les poils sous le cou sont plus longs, de même que ceux au sommet des bosses, de la tête, sous le menton (d'une apparence semblable à une barbe) et sur la nuque. Cette fourrure épaisse et laineuse le protège du froid nocturne et de la chaleur du jour. Le chameau de Bactriane, comme le dromadaire (Camelus dromedarius), a une double rangée de longs cils denses. qui, lorsque l'œil est fermé, forment une barrière hermétique à la poussière et au sable. Lorsqu'il est bien nourri, les bosses graisseuses du chameau se tiennent bien droites, mais après une diète, elles peuvent partiellement ou complètement basculer sur le côté (parfois d'un côté et de l'autre), ballotant lors du mouvement de l'animal. Les bosses dressées et denses permettent d'identifier que le chameau est bien nourri.. Les lèvres charnues et extrêmement dures lui permettent de manger les plantes épineuses du désert. La lèvre supérieure, comme chez les autres camélidés, est fendue. Les oreilles, petites, de forme ronde et garnies de longs poils protecteurs, sont presque impossibles à distinguer à distance. L'occiput comporte deux glandes, particulièrement développées chez le mâle, dont les sécrétions noires, visqueuses et odorantes permettent à l'animal de marquer son territoire. Les naseaux, qui peuvent s'ouvrir et se refermer, sont particulièrement adaptés pour se protéger de la chaleur du désert et du sable.
vignette|alt=Photographie d'une tête de chameau montrant les lèvres charnues, la supérieure étant fendue|Tête d'un chameau de Bactriane vue de face près du lac Karakul (Chine occidentale).
L'anatomie interne du chameau de Bactriane est similaire à celle des autres tylopodes, à savoir un estomac à trois poches séparées (abomasum, panse, réticulum) sans feuillet.. Le cæcum est court. La femelle a quatre glandes mammaires, à l'instar de la vache..
Le cri du chameau de Bactriane () n'est pas très agréable à l'oreille humaine, rappelant un peu celui de l'Âne commun (Equus asinus). Lorsqu'il est chargé et qu'il doit se lever ou s'accroupir (baraquer.), le chameau pousse souvent un cri. Le chameau pousse un cri particulier lors des phases de rut (il blatère.).
Lorsqu'il est irrité, il est susceptible de cracher, comme le dromadaire, sauf qu'il ne rejette pas de la salive mais des sucs de rumination..
Corpulence vignette|gauche|alt=Photographie d'un Chameau de Bactriane de profil, les longs poils sous le cou et les bosses dressées sont bien visibles.|Chameau de Bactriane au zoo de Cincinnati. Les bosses dressées sont un indicateur que l'animal est bien nourri. Le chameau de Bactriane est un animal imposant. Sa taille au garrot, de en moyenne, peut atteindre ., et bosse incluse. Le creux entre les deux bosses se trouve souvent à une hauteur supérieure à , c'est pourquoi il faut faire s'accroupir le chameau pour pouvoir le chevaucher. La distance entre les bosses est de , ce qui laisse suffisamment de place pour un cavalier.
Le mâle adulte pèse en moyenne entre 450 et , mais souvent sensiblement plus, des spécimens de ayant été recensés. Les chameaux élevés en Transbaïkalie ont une masse d'en moyenne .. La femelle est moins massive, pesant en moyenne moins de .. Une grande disparité existe entre les races, certains mâles d'élevage bien nourris ayant atteint . Les individus de la race de Kalmoukie sont les plus massifs (entre 800 et pour les mâles, 650 et pour les femelles.). Le chameau atteint sa taille définitive au bout de 7 ans.. Le poids du chameau varie en fonction du dernier moment où il a bu : en cas de diète prolongée, il utilise les réserves contenues dans ses bosses (permettant de stocker jusqu'à de réserves), et peut ainsi perdre jusqu'à sans mourir..
Il est phytophage, mange de l'herbe, des feuilles et des graines et est capable d'ingurgiter d'eau en quelques minutes..
Pelage La robe du chameau domestique est très variable, le plus souvent brune, mais il existe d'autres nuances : gris, noir, blanc et même crème. (la laine de cette couleur est plus chère que les autres.). Les chameaux de couleur claire, en revanche, sont beaucoup plus rares ; chez les chameaux de Transbaïkalie, les spécimens marron dominent (78,6 %), les jaunes et jaune clair représentent 18,6 %, et les blancs 2,8 %.
La laine du chameau de Bactriane est beaucoup plus longue et drue que celle du dromadaire ; c'est l'une des caractéristiques qui permettent au chameau de vivre dans le froid intense, qui dans certaines parties de son habitat peut atteindre ou plus froid encore.. La laine sous le cou et au sommet des bosses peut être longue de et plus, et sur les autres parties du corps, elle est également assez longue, en moyenne de . La structure de la laine du chameau est remarquable : les poils sont creux à l'intérieur, ce qui contribue à la faible conductivité thermique du pelage.. De plus, autour de chaque poil poussent de minces cheveux qui aident la robe à retenir l'air, de sorte que, quelle que soit la densité du pelage, il reste toujours beaucoup d'air, ce qui contribue à baisser la conductivité thermique..
Le pelage du chameau de Bactriane devient spécialement long en automne, et il est déjà bien couvert quand arrive l'hiver. Puis, il change rapidement sa longue laine d'hiver contre un pelage court aux premiers temps chauds (mars-avril). Ce processus s'accompagne de la chute de grosses pelotes de laine de différentes parties de son corps. Durant cette période de mue, le chameau a un aspect lépreux et peu propre.
Adaptation aux conditions difficiles
vignette|alt=Photographie du dos d'un chameau, montrant les deux bosses dressées, avec de longs poils au sommet.|Les deux bosses d'un chameau de Bactriane.
La constitution spécifique du chameau de Bactriane lui donne des capacités d'adaptation hors du commun aux biotopes pauvres en eau et en nourriture. Il peut supporter la privation d'eau à un point qui serait désastreux pour tout autre mammifère, capable de survivre à une perte de 40 % de son eau alors que les autres animaux à sang chaud meurent après une perte de 20 % de leur eau... Les reins du chameau peuvent absorber une partie importante de l'eau des urines et la rendre à l'organisme.. Ses érythrocytes ont une forme ovale (les autres mammifères ont des globules de forme ronde)., qui permet au sang de conserver une fluidité normale même en cas d'épaississement, parce que les globules minces continuent de passer sans entrave à travers les capillaires. De plus, les érythrocytes du chameau ont la capacité d'accumuler des fluides jusqu'à augmenter de leur volume.. Le fumier du chameau de Bactriane est plus concentré que celui du gros bétail, il contient entre moins d'eau et consiste en un mélange de fibres végétales grossières presque sèches (les crottes de chameau bien formées se présentent sous la forme de boulettes allongées de .) ; le chameau a la capacité de réduire le taux d'humidité de ses excréments à 45 % de leur teneur normale. L'urine peut également être extrêmement concentrée. Après une privation d'eau de plusieurs jours, le chameau peut être considérablement amaigri, n'ayant plus que la peau sur les os. Cependant, une fois qu'il a à nouveau accès à l'eau, il récupère à vue d’œil : il est capable de boire une douzaine de seaux d'eau d'une traite et retrouve son aspect normal dans la demi-heure qui suit.
vignette|gauche|alt=Photographie des excréments d'un chameau, sphériques et de couleur noire.|Excréments d'un chameau de Bactriane.