vignette|alt=Une autoroute en Allemagne|L’autoroute allemande caractérisée par une vitesse libre sur les deux tiers de son kilomètrage (A20), dotée d'un terre-plein central enherbé à deux glissières de sécurité, de deux bandes d’arrêt d’urgence, et de larges talus enherbés limités par une clôture limitant le risque de collisions accidentelles avec de grands animaux. vignette|Autoroute en Autriche permettant un passage rapide des Alpes, par des ponts et tunnels.
Une autoroute est une voie de communication routière à chaussées séparées, réservée à la circulation à vitesse élevée des véhicules motorisés (automobiles, motos, camions et autocars). Elle ne comporte aucun croisement à niveau et les deux sens de circulation sont séparés par un terre-plein central ou une glissière de sécurité. La chaussée est bordée sur le côté extérieur par une bande d'arrêt d'urgence (BAU).
Des entrées-sorties sont régulièrement proposées pour passer du réseau routier ordinaire à l'autoroute et réciproquement, ainsi que des aires de repos. Des aménagements spécifiquesOxford Dictionaries, Les Éditions Québec Amérique, sous licence à Oxford University Press., appelés échangeurs, permettent de passer d'une autoroute à une autre.
Une définition internationale du concept d'autoroute a été adoptée lors de la convention de Vienne sur la circulation routière ; elle est suivie par de nombreux pays européens, mais certains pays non signataires peuvent avoir une conception différente, basée sur des définitions plus locales, notamment en Amérique du Nord, en Océanie et en Asie.
Dans certains pays, les appellations voie rapide et voie express (ou semi-autoroute en Suisse) semblent plutôt réservées au réseau routier traditionnel, partiellement mis aux normes autoroutières (élargissement de voies, chaussées séparées et déviations d’agglomérations) et partiellement non mis aux normes. L'existence de voie rapide ou de voie express peut parfois être une étape intermédiaire et longue pour passer d'un réseau traditionnel à un réseau autoroutier.
Le concept d'autoroute naît en Allemagne avec l'AVUS en 1909.
La première autoroute au monde (en ), l’autoroute des Lacs, a été construite en Italie en 1924 pour relier Milan à la région des lacs ().
Par analogie, on parle d’autoroutes de l’informationLa notion d’autoroute de l’information a surtout été employée dans les rapports français, américains et européens des années 1990 relatifs aux réseaux de communication à venir, basés sur les technologies ADSL/FTTH et ATM, et sur leur impact politique, notamment en termes d’emploi, de nouveaux marchés, et de dérégulation. Exemple : . pour qualifier les réseaux de communication à haut débit qui permettent l’échange abondant et rapide de données entre systèmes informatiques.
alt=Carte de la densité autoroutière en Europe|vignette|Carte de la densité autoroutière en Europe, selon Eurostat, 2008., montrant que ni des régions aux PIB les plus élevés, mais plutôt des anciennes régions densément peuplées, très industrialisées et/ou portuaires. Certaines de ces mêmes régions (comme le Nord-Pas-de-Calais) peuvent aussi être parmi les plus densément couvertes par les réseaux de canaux et de voies ferrées. Ces régions les moins « enclavées » et a priori les plus attractives en termes de transport ont bénéficié de ce réseau durant les Trente Glorieuses, mais il ne leur a pas permis d’être épargnées par les crises systémiques (minières, sidérurgiques et textiles) qu’elles ont dû affronter des années 1970 à 1990. En outre, ce réseau a été un important facteur de fragmentation écologique et une source de pollution routière diffuse.
Définition Chaque pays ou organisation peut définir ses propres standards d'autoroutes. Toutefois, certaines définitions internationales ont été données parfois dans des documents internationaux, ce qui permet d'avoir également des traductions de références de ce mot. Dans d'autres langues, on parle ainsi dAutobahn (allemand), dautostrada (italien), ou de motorway (anglais).
Parmi les définitions de référence internationale, on trouve : +Définitions d'autoroute (international)Convention de Vienne sur la signalisation routièreAssociation mondiale de la route (AIPCR)Selon le dictionnaire routier de l'AIPCR Français.Autoroute Le terme « autoroute » désigne une route qui est spécialement conçue et construite pour la circulation automobile, qui ne dessert pas les propriétés riveraines et qui : Sauf en des points singuliers ou à titre temporaire, comporte, pour les deux sens de la circulation, des chaussées distinctes séparées l’une de l’autre par une bande de terrain non destinée à la circulation ou, exceptionnellement, par d’autres moyens ; Ne croise à niveau ni route, ni voie de chemin de fer ou de tramway, ni chemin pour la circulation de piétons ; Est spécialement signalée comme étant une autoroute.. Dans les pays qui appliquent la convention de Vienne, un symbole bleu ou vert (exemple : 30px) indique l'entrée des autoroutes.La sortie est indiquée par un autre symbole : 30px.Autoroute Route spécialement conçue et construite exclusivement pour la circulation automobile, qui ne dessert pas les propriétés riveraines et qui : Sauf en des points singuliers ou à titre temporaire, comporte, pour les deux sens de circulation, des chaussées distinctes séparées l'une de l'autre par un terre-plein non circulé ou, exceptionnellement, par d'autres moyens ; Ne croise à niveau ni route ou autoroute, ni voie de chemin de fer ou de tramway, ni chemin pour la circulation de piétons ; Est spécialement signalée et est réservée à certaines catégories de véhicules routiers automobiles.
Toutefois, ces définitions ont sans doute moins de poids aux États-Unis et en Amérique du Nord, où l'ITE (Institute of Transportation Engineers, incluant CITE (Canadian Institute of Transportation Engineers)) a défini, dans la langue anglaise, le terme de .
Caractéristiques vignette|alt=Un échangeur autoroutier|Échangeur autoroutier.
Une autoroute présente plusieurs caractéristiques : elle comporte deux chaussées à sens unique, séparées par un terre-plein central (TPC) ou une double glissière de sécurité, ce qui rend très improbables les chocs frontaux ; chaque chaussée comporte une ou plusieurs voies de circulation, ainsi qu'une bande d'arrêt d'urgence (BAU) sur le côté extérieur de celle-ci, laquelle est en général également bordée par une glissière de sécurité ou un terre-plein et qui permet de s'arrêter en cas d'urgence sans gêner la circulation. Sur certaines portions réduites, la BAU est inexistante : la vitesse limite est alors abaissée.
Une autoroute peut être équipée de bornes d'appel d'urgence : en France, elles sont disposées tous les . Leur utilisation permet aux secours de localiser rapidement l'appelant, ce qui permet à l'usager, en cas de problème mécanique, de demander de l'assistance grâce à ces bornes. Une autoroute ne comporte aucun croisement à niveau, l'accès et la sortie se faisant par des bretelles dont le tracé comporte une partie tangentielle à la chaussée, appelée « voie d'insertion » qui permet au véhicule entrant d'adopter la vitesse du flux de circulation pour pouvoir mieux s'y intégrer (tout en cédant la priorité aux véhicules circulant déjà sur l'autoroute) et « voie de décélération » qui permet au véhicule de ralentir sa vitesse pour quitter l'autoroute, sans gêner la circulation générale. Les croisements entre autoroutes et avec le réseau routier ordinaire se font par des échangeurs.
Cette infrastructure permet de rouler à des vitesses moyennes nettement plus élevées que celles permises sur les routes normales tout en conservant un niveau de sécurité acceptable.
L'autoroute constitue un monde clos au sens propre (délimité par des clôtures) et dispose de services aux automobilistes : station-service, aires de repos, restaurants appelés « restoroutes ».
On distingue également les notions d'autoroutes, d'autoroutes urbaines, de voies rapides, et de voies rapides urbaines.
Histoire
Le concept d'autoroute a été inventé progressivement. La première route pouvant peut-être s'apparenter en partie aux autoroutes modernes à accès contrôlé a vu le jour au cours de la première moitié du . La à Long Island, ouverte en 1908 en tant qu'entreprise privée, a été la première route à accès limité au monde. Elle comportait de nombreuses caractéristiques modernes, notamment des virages en épi, des glissières de sécurité et un revêtement en béton armé..
Mais, pour l'essentiel, les autoroutes modernes à accès contrôlé ont vu le jour au début des années 1920, en réponse à l'augmentation rapide de l'utilisation de l'automobile, à la demande de déplacements plus rapides entre les villes et à l'amélioration des procédés, techniques et matériaux de réalisation des axes routiers. Ces premières routes à grande vitesse étaient appelées « autoroutes doubles » (« dual highway ») et, bien que divisées, elles ne ressemblaient guère, encore, aux autoroutes modernes.
L'Automobil-Verkehrs- und Übungs-Straße GmbH ou AVUS, à proximité de Berlin, construite en 1921 est initialement un circuit d'essai pour prototypes. Puis elle est ouverte à la circulation publique comme autoroute à accès contrôlé et péage..
Un autre projet pionnier d'autoroute à deux voies, imaginée dès le départ pour la circulation publique, est ouverte en Italie en 1924, entre Milan et Varèse, sous Benito Mussolini.. Elle est conçue par l'ingénieur Piero Puricelli, et inaugurée en présence du roi Victor-Emmanuel III. Elle fait désormais partie des autoroutes italiennes A8 () et A9 (). Cette autoroute, bien que divisée, ne comportait encore qu'une seule voie dans chaque direction et ne disposait d'aucun échangeur.
À peu près à la même époque, à New York, en 1924, la est ouverte à la circulation. La Bronx River Parkway est la première route d'Amérique du Nord à utiliser un terre-plein central pour séparer les voies opposées. Elle est construite à travers un parc, et là où les rues se croisent sur des ponts... La est ouverte en 1927, tandis que la Long Island Motor Parkway est fermée en 1937 et remplacée par la (ouverte en 1931) et la Grand Central Parkway contiguë (ouverte en 1936).
De 1925 à 1927, le président cubain Gerardo Machado faire construire une route à quatre voies entre La Havane et Taguasco. Elle permet surtout le transport de la production sucrière.
vignette|Adolf Hitler le 23 septembre 1933 lors du premier coup de pioche pour la construction d'une autoroute (HaFraBa). En Allemagne, la construction de l'Autobahn Bonn-Cologne commence en 1929, durant la République de Weimar, le régime politique ayant précédé le régime nazi, et est inaugurée en 1932 par Konrad Adenauer, alors maire de Cologne. Les engins de constructions sont interdits, afin d'employer des chômeurs frappés par la crise économique. L'autoroute compte des bandes d'arrêt d'urgence, des glissières de sécurité (mais sur un seul côté), des éclairages, mais pas de séparation entre les voies. Arrivé au pouvoir en 1933, Adolf Hitler annonce un plan autoroutier, qui reprend en réalité des projets antérieurs. Il y a donc un mythe de l'invention des autoroutes par les nazis, aménagements qu'ils valorisent d'ailleurs dans leur propagande. Il demeure qu'un quart des autoroutes actuelles du pays datent du Troisième Reich. Il s'agit alors surtout de tronçons autonomes et c'est après la Seconde Guerre mondiale, quand Adenauer deviendra chancelier, que l'on pourra véritablement parler de réseau autoroutier. Au début du , l'Allemagne compte d'autoroutes, soit des routes principales et un tiers de l'ensemble du trafic. Il existe aussi un mythe des « Autobahn » comme étant liées à l'idée de liberté (pas de limitation de vitesse, alors que certains tronçons en ont), illustré par exemple avec l'album Autobahn du groupe musical KraftwerkPascal Thibaut, « 80 ans d'autoroutes allemandes et quelques mythes », allemagnehorslesmurs.blogs.rfi.fr, 7 août 2012..