Dioclétien, de son nom complet Caius Aurelius Valerius Diocletianus AugustusNé Dioclès () et latinisé en Diocletianus (Dioclétien)., né vers le ; , . à Salona (Dalmatie), et mort le /312 ; . à Split, est un empereur romain qui règne du au .
Né dans une famille modeste de Dalmatie, Dioclétien gravit les échelons de l'armée pour devenir commandant de la cavalerie de l'empereur Carus. Après la mort de Carus et de son fils Numérien durant la campagne en Perse, il est proclamé empereur. Le titre est également revendiqué par Carin, le fils survivant de Carus, mais Dioclétien le bat à la bataille du Margus.
Avec son accession au pouvoir, Dioclétien met fin à la crise du troisième siècle. Il nomme co-empereur (d'abord César puis Auguste) son collègue Maximien Hercule en 286. Chaque Auguste se choisit un nouveau César, chargé de le seconder dans sa partie d’empire et destiné à succéder à l'Auguste qu'il assistait dans un premier temps. Le , les deux généraux choisis furent Galère, par Dioclétien, et Constance Chlore, par Maximien. En vertu de cette « Tétrarchie », chaque empereur règne sur un quart de l'Empire.
Dioclétien consolide les frontières de l'Empire et combat toutes les menaces pour son pouvoir. Il bat les Sarmates et les Carpes lors de plusieurs campagnes entre 285 et 299, les Alamans en 288 et des usurpateurs en Égypte entre 297 et 298. Galère, aidé par Dioclétien, fait campagne avec succès contre les Sassanides, ennemi traditionnel de l'Empire. En 299, il met à sac leur capitale, Ctésiphon. Il mène ensuite les négociations et réalise une paix durable et favorable.
Dioclétien sépare et élargit les services civils et militaires de l'Empire, et réorganise le découpage administratif de l'Empire, instaurant le gouvernement le plus important et le plus bureaucratique de l'histoire de l'Empire. Il crée de nouveaux centres administratifs à Nicomédie, Mediolanum, Antioche et Trèves, plus proches des frontières de l'Empire que la capitale traditionnelle Rome.
S'appuyant sur les tendances du vers l'absolutisme, il se nomme lui-même autocrate, s'élevant au-dessus des masses de l'Empire et imposant un cérémonial de cour et une architecture officielle. La croissance de l'appareil bureaucratique et militaire, les campagnes constantes et les projets de construction augmentent les dépenses de l'État et nécessitent une réforme fiscale globale. Vers 297, la fiscalité impériale est normalisée, rendue plus équitable, mais à un taux généralement plus élevé.
Toutes les réformes de Dioclétien ne sont pas des succès ; ainsi l'édit du Maximum (301). (réforme monétaire), ses tentatives de freiner l'inflation via un contrôle des prix, ont été contre-productifs et rapidement abandonnés. Bien qu'efficace, le système tétrarchique s'effondre après son abdication à cause des revendications concurrentes de Maxence et de Constantin, fils respectifs de Maximien et de Constance. La persécution de Dioclétien (303-311), la dernière et la plus sanglante persécution officielle des chrétiens, ne vient pas à bout de la communauté chrétienne de l'Empire.
En dépit de ses échecs, les réformes de Dioclétien ont fondamentalement changé la structure du gouvernement impérial romain et contribuent à stabiliser l'Empire économiquement et militairement, ce qui permet à l'Empire de perdurer encore deux siècles, alors qu'il était au bord de l'effondrement durant la jeunesse de Dioclétien. Affaibli par la maladie, Dioclétien quitte le pouvoir le , devenant ainsi le seul empereur romain à abdiquer volontairement. Il se retire dans son palais sur la côte dalmate. Son palais deviendra le cœur de la ville moderne de Split.
Sources Plusieurs chroniques et sources écrites permettent de constituer le parcours de Dioclétien et de la tétrarchie. La qualité de ces sources varie selon le contexte d'écriture et des positions des auteurs.
Les sources primaires sont peu nombreuses : lHistoire ecclésiastique d'Eusèbe de Césarée, lHistoire de Lactance ainsi que le panégyrique consacré. Bien qu'elles soient détaillées, elles sont partiales, le panégyrique étant un document officiel et les écrivains chrétiens jugent négativement Dioclétien du fait de ses persécutions. Le témoignage d'Eusèbe, populaire dès l'antiquité (Lactance n'est redécouvert que vers le ) forgea la vision dépréciative de Dioclétien.
Les sources secondaires sont plus nombreuses mais les informations sont bien plus limitées. L'image de Dioclétien fut déformée par les païens et chrétiens dès Julien, cela se ressent sur les abréviateurs : lEpitome de Caesaribus, le Chronicon Paschale, lHistoire auguste, Eutrope, Zonaras, Festus, Aurelius Victor et le Chronographe de 354. Zosime, païen engagé qui se base sur Eunape, devait aussi en parler mais toute la partie consacrée au règne de Dioclétien est lacunaire ; il est assez probable que la mutilation fut volontairement accomplie par un lettré chrétien..
En dehors des historiens, les sources concernent les documents administratifs comme le Code de Justinien et la Liste de Vérone. En revanche, l'épigraphie est moins importante qu'au haut-empireBernard Remy, Dioclétien et la tétrarchie, PUF, « Introduction ».Bernard Rémy, Maurice Sartre, Dioclétien (appendices)...
Noms successifs vignette|upright|Dioclétien. Buste florentin en marbre du , château de Vaux-le-Vicomte.
244 : il naît sous le nom de Dioclès. av. 284: Caius Valerius DioclesAE, 2018, 21. : accède à l'Empire : Imperator Caesar Caius Aurelius Valerius Diocletianus Pius Felix Invictus Augustus. 285 : reçoit les surnoms Germanicus Maximus Sarmaticus Maximus. 286 : prend le surnom de Jovius : Imperator Caesar Caius Aurelius Valerius Diocletianus Pius Felix Invictus Augustus Germanicus Maximus Sarmaticus Maximus Jovius. 295 : reçoit le surnom de Persicus Maximus. 297 : reçoit les surnoms Britannicus Maximus Carpicus Maximus. 298 : reçoit les surnoms Armenicus Maximus Medicus Maximus Adiabenicus Maximus. 311 : titulature à sa mort : Imperator Caesar Caius Aurelius Valerius Diocletianus Pius Felix Invictus Augustus Germanicus Sarmaticus Persicus Britannicus Maximus Carpicus Maximus Armenicus Maximus Medicus Maximus Adiabenicus Maximus, Pontifex Maximus, Jovius, Tribuniciae , , , Pater Patriae.
Origines familiales vignette|upright 1.5|Panorama de l'amphithéâtre de Salona.
Dioclétien nait probablement près de Salona en Dalmatie vers 244. Selon l'historien Timothy Barnes, son jour de naissance est le , mais d'autres historiens sont moins catégoriques , : « We do not even know when he was born… »..
Il reçoit le nom de Dioclès, ou peut-être de Dioclès ValeriusAurelius Victor, Liber de Caesaribus, 39.1..
Les parents de Dioclès sont de condition modeste. Certains auteurs anciens, critiques à son encontre, indiquent que son père était un scribe ou un affranchi du sénateur Anullinus, certains suggèrent même que Dioclès lui-même était un affranchi.
Avant la prise du pouvoir Les quarante premières années de sa vie sont pour la plupart obscures.. Le chroniqueur byzantin Jean Zonaras relate qu'il a été dux en Mésie., commandant des forces sur le Danube inférieurMathisen, « Diocletian (284–305 A.D.) », De Imperatoribus Romanis, (1997).. LHistoire Auguste, peu fiable, déclare qu'il a servi en Gaule ; cette affirmation n'est pas confirmée par d'autres sources et est ignorée par les historiens modernes de la période..
Conquête du pouvoir Mort de Numérien La mort de l'empereur Carus laisse ses fils impopulaires Numérien et Carin comme nouveaux Augustes. Carin part rapidement pour Rome à travers la Gaule et y arrive en . Numérien s'attarde dans l'est.. Le retrait de Perse est ordonné et les Romains la quittent sans opposition.. Le roi sassanide ne peut pas s'opposer à eux, ayant encore du mal à établir son autorité. En , Numérien atteint seulement Émèse (Homs) en Syrie et en novembre l'Asie Mineure.. À Émèse, il semble apparemment toujours en vie et en bonne santé, et il y publie le seul rescrit à son nomCodex Justinianus 5.52.2.Des pièces sont émises en son nom en Cyzique vers la fin de 284, mais il est impossible de savoir s'il est encore présent publiquement à cette date. Voir Roman Imperial Coinage 5.2 Numerian ; ., mais après son départ de la ville, son personnel, y compris le préfet du prétoire Arrius Aper, signale qu'il souffre d'une inflammation des yeux. À partir de cet instant, il voyage en voiture fermée.. Quand l'armée atteint la Bithynie certains soldats sentent une odeur émanant de la voiture et, ouvrant les rideaux, ils découvrent Numérien mort..
Dioclétien empereur Le préfet du prétoire Arrius Aper annonce officiellement la nouvelle à Nicomédie (Izmit) en novembre et les généraux et tribuns de Numérien convoquent un conseil qui choisit Dioclès comme successeur. en dépit des tentatives d'Aper d'obtenir un soutien. Le , l'armée de l'est, rassemblée sur une colline à de Nicomédie, salue à l'unanimité leur nouvel empereur Dioclès. Celui-ci accepte les ornements et la pourpre impériale. Il lève son épée à la lumière du soleil et jure qu’il n'est pour rien dans la mort de Numérien. Il accuse Aper d'avoir tué Numérien puis de l'avoir dissimulé.. Devant l'armée, Dioclès tire alors son épée et tue Aper.. Selon l'''Histoire Auguste, il aurait cité Virgile en faisant cela, cité dans , ..
Peu de temps après la mort d'Aper, Dioclès change son nom en Diocletianus (nom complet Caius Aurelius Valerius Diocletianus) qui sonne plus latin..
Conflit avec Carin vignette|upright|Tête de Carin.
Après son accession à l'Empire, Dioclétien et Lucius Bassus Caesonius sont nommés consuls.. Ils assument les fasces à la place de Carin et de Numérien.
Bassus est un membre d'une famille sénatoriale campanienne, un ancien consul et proconsul d'Afrique. Il avait été choisi par Probus pour ses capacités. C'est un homme habile dans les arcanes du pouvoir, contrairement à Dioclétien qui n'a vraisemblablement que peu d'expérience dans ce domaine. La nomination de Bassus comme consul par Dioclétien symbolise son rejet du gouvernement de Carin à Rome, son refus d'accepter un statut de second rang face à un autre empereur et sa volonté de poursuivre la collaboration de longue date entre l'aristocratie sénatoriale et militaire de l'Empire. Il lie ainsi son succès à celui du Sénat, dont le soutien lui est nécessaire pour la conquête de Rome.
Dioclétien n'est pas le seul rival de Carin, l'usurpateur Marcus Aurelius Julianus, correcteur de la Vénétie, a pris le contrôle du nord de l'Italie et de la Pannonie après l'accession de Dioclétien.. Voir aussi Banchich, « Iulianus (ca. 286–293 A.D.) », De Imperatoribus Romanis (1997).. Julianus frappe monnaie à Siscia (Sisak, Croatie) se déclarant empereur et promettant la liberté. Cela aide Dioclétien à dépeindre Carin comme un tyran cruel et oppressif.. Les forces de Julianus sont cependant faibles et sont rapidement dispersées quand l'armée de Carin quitte la Grande-Bretagne pour l'Italie du nord.
En tant que maître de tout l'est de l'empire, Dioclétien est clairement la plus grande menace.. Durant l'hiver 284-85, Dioclétien avance vers l'ouest à travers les Balkans. Au printemps, juste avant la fin du mois de mai., il rencontre les armées de Carin près de la rivière Margus (Morava) en Mésie. On situe ce site entre les Mons Aureus (Seone, à l'ouest de Smederevo) et Viminacium. près de l'actuelle Belgrade..