Le Danelaw (Dena lagu en vieil anglais, Danelagen en danois), tel que défini dans la Chronique anglo-saxonne, est le nom donné à la partie de la Grande-Bretagne où s'appliquait la loi des « Danois » , les envahisseurs vikings venus du Danemark (ainsi que de Norvège), et où cette loi supplantait celle des Anglo-Saxons. Les historiens modernes ont donné à ce terme un sens géographique : le Danelaw s'étendait sur le Nord et l'Est de l'Angleterre. La présence des Danois démarre en 865 pour une période qui dure jusqu'en 954, fin définitive de la présence nordique au Xe siècle en Angleterre après la mort d'Éric à la Hache sanglante.
Le terme Danelaw décrit également l'ensemble des conditions et définitions légales créées par les traités entre le roi anglais Alfred le Grand et le danois Guthrum, établis après la défaite de ce dernier à Ethandun en 878. En 886, le traité entre Alfred et Guthrum fut formalisé, définissant la frontière entre leurs royaumes, avec des clauses pour les relations pacifiques entre Anglo-Saxons et Vikings.
La loi danoise dominait dans les anciens royaumes de Northumbrie et d'Est-Anglie, ainsi que dans la région des Cinq Bourgs (Leicester, Nottingham, Derby, Stamford et Lincoln).
La prospérité du Danelaw, notamment du royaume de Jórvík, en fit une cible pour de nouveaux envahisseurs vikings. Les conflits avec le Wessex et la Mercie sapèrent sa puissance et l'affaiblissement de sa puissance militaire conduisit à sa soumission à Édouard l'Ancien en échange de sa protection.
Géographie
Le Danelaw occupait l'Angleterre au nord d'une ligne Londres-Chester, hormis la partie de la Northumbrie située à l'est des Pennines. Au sein de ce territoire, cinq villes fortifiées étaient d'une importance majeure : Leicester, Nottingham, Derby, Stamford et Lincoln, appelées communément les Cinq Bourgs (Five Boroughs, du terme vieil anglais burg désignant un établissement fortifié de n'importe quelle taille).
Histoire
À partir du début du , les offensives danoises sur les rivages des îles Britanniques commencent à s'accompagner d'un mouvement de colonisation. Les Danois s'établissent pour la première fois en Angleterre en 865, lorsque les frères Halfdan et Ivar Ragnarsson hivernent en Est-Anglie. En 867, ils partent vers le nord et, profitant de la guerre civile entre les rois Osberht et Ælle, s'emparent d'York, la plus grande ville de Northumbrie. Les deux rivaux sont tués et remplacés sur le trône par Ecgberht, un pantin dépourvu de tout pouvoir réelFlores Historiarum: Roger de Wendover (éd. H. Coxe), Chronica sive flores historiarum, Rolls Series, 84 (4 vol.), 1841-42.
Le roi Æthelred du Wessex et son frère Alfred mènent leur armée contre les Danois à Nottingham, mais ces derniers refusent de quitter leurs fortifications pour combattre. Le roi Burgred de Mercie négocie avec Ivar, laissant Nottingham aux Danois en échange de la paix pour le reste de la Mercie. Conduits par Ivar, les Danois battent le roi Edmond le Martyr à Hoxne en 869 et s'emparent de son royaume d'Est-AnglieJohn Haywood, The Penguin Historical Atlas of the Vikings, Penguin Books, 1995, p. 62. Æthelred et Alfred tentent une nouvelle fois d'arrêter Ivar en l'attaquant à Reading, mais ils sont repoussés avec de lourdes pertes. Les Danois les pourchassent, mais sont vaincus le à Ashdown. Les Danois se retirent à Basing, où Æthelred les relance, mais il est à son tour vaincu. Ivar confirme cette victoire par une seconde, en mars, à Meretun.
Æthelred meurt le et Alfred lui succède sur le trône du Wessex. Affaibli par les défaites récemment subies, il doit payer tribut à Ivar afin d'obtenir la paix. Les Danois se tournent alors vers le nord et envahissent la Mercie, dans une campagne qui dure jusqu'en 874 et aboutit à la chute du royaume et la mort d'Ivar. Guthrum lui succède à la tête des troupes et poursuit la guerre. En dix ans, les Danois ont conquis l'Est-Anglie, la Northumbrie et la Mercie : seul le Wessex leur résiste encoreMichael Carr, « Alfred the Great Strikes Back », Military History Journal, juin 2001, p. 65.
La guerre éclate à nouveau en 876. Les Danois s'emparent des forteresses de Wareham et Exeter, dans lesquelles Alfred les assiège. Ils doivent se rendre après la perte de leurs renforts dans une tempête. Deux ans après, Guthrum attaque de nouveau, surprenant les troupes d'Alfred qui hivernaient à Chippenham. Alfred est sauvé lorsque l'armée danoise qui devait le prendre à revers s'attarda pour s'emparer de la forteresse de Countisbury Hill, dont les défenseurs, menés par un ealdorman nommé Odda, écrasent les Danois (bataille de Cynwit).
Alfred doit se cacher pendant un temps à Athelney, dans les marécages du Somerset, puis il rassemble une armée au printemps 878 et attaqua Guthrum à Edington. Les Danois, vaincus, se retirent à Chippenham. Assiégés par Alfred, ils ne tardèrent pas à se rendre. Comme condition de cette reddition, Alfred exige que Guthrum soit baptisé et devienne son filleulD. M. Hadley, The Northern Danelaw: Its Social Structure, c. 800-1100, Leicester University Press, 2000, p. 310.
La paix dura jusqu'en 884, date d'une nouvelle attaque de Guthrum, sur le Kent cette fois-ci. Alfred le bat et conclut un traité de paix qui fixe les frontières du Danelaw et accorde l'autonomie aux Danois dans cette régionThe Kalender of Abbot Samson of Bury St. Edmunds, éd. R.H.C. Davis, Camden, 84, 1954, p. xlv-xlvi.
Au début du , les Danois doivent faire face aux enfants d'Alfred le Grand : sa fille Æthelflæd, dame des Merciens, qui reprend Derby en 917, et son fils Édouard l'Ancien, qui remporte une grande victoire face aux Northumbriens en 911 à Tettenhall, annexe la Mercie à la mort d'Æthelflæd, et reprend l'Essex et l'Est-Anglie aux envahisseurs. En 918, tous les Danois au sud du Humber lui sont soumis, et à sa mort, même la Northumbrie est occupée.
Les Vikings poursuivent encore leurs efforts en Angleterre pendant deux décennies. En 937, Olaf Gothfrithson est vaincu à Brunanburh par Æthelstan, mais il revient deux ans après et profite de la mort d'Æthelstan pour reprendre York et les Cinq Bourgs. Cette reconquête est éphémère : dès 943, Edmond, successeur d'Æthelstan, reprend les Cinq Bourgs, puis York l'année suivante. En 954, la mort d'Éric à la Hache sanglante, qui avait brièvement relevé le royaume viking d'York, marque la fin du Danelaw.
Colonisation scandinave Nombre des colons et déroulement de la colonisation Comme il n'existe pour ainsi dire aucune source écrite sur la colonisation scandinave du Danelaw, la recherche n'est pas encore parvenue à un consensus général. Les sources archéologiques ne peuvent également que répondre partiellement aux questions ouvertes. La seule source écrite contemporaine mentionnant l'établissement de colons scandinaves est la Chronique anglo-saxonne.
Cette dernière mentionne, pour les années 876 et 877, le partage de terres de Northumbrie et respectivement de Mercie orientale entre les membres de la Grande Armée.
Pour l'année 892, la chronique rapporte que la Grande Armée s'est embarquée avec des chevaux pour l'Angleterre et, pour l'année 893, que l'armée anglaise a mis la main sur toutes les possessions des Danois, ainsi que sur les femmes et les enfants, lors de l'attaque du camp de l'armée viking à BenfleetLogan: Wikinger, p. 191.. L'année suivante, il est écrit que les Danois ont mis leurs femmes en sécurité en Est-Anglie. En 896, la chronique rapporte que, après la dissolution de l'armée danoise, une partie se rend en Northumbrie, une partie en Est-Anglie et que les plus pauvres s'embarquent pour de nouveaux pillages en France. Lorsque plusieurs rois irlandais s'allient en 902 et vainquent les Vikings de Dublin, ces derniers viennent s'établir dans le nord-ouest de l'AngleterreSimon Keynes: Die Wikinger in England (um 790–1016). In: Peter Sawyer (Éditeur): Die Wikinger. Geschichte und Kultur eines Seefahrervolkes. Theiss Verlag GmbH, Stuttgart, 2000, , p. 102.Price: Ausbreitung, p. 163..
On estime aujourd'hui que la taille de la Grande Armée de 865 était de 500 à hommesLogan: Wikinger, p. 163. "Das Große Heer, das 865 nach Ostanglien kam, zählte verschiedenen Schätzungen zufolge zwischen 500 und 2000 Wikinger."Keynes: Wikinger, p. 64. "Wir erhalten keinerlei Hinweis auf ihre [der Streitmacht des Großen Heeres] Größe (über die Tatsache hinaus, dass man sie für "groß" erachtete), und lediglich die Kraft ihres Zusammenhalts über mehrere Jahre hinweg und die Stärke der von ihr überlieferten Leistungen könnten uns zu der Annahme verleiten, sie habe möglicherweise zwischen zwei- oder dreitausend Mann umfasst."Else Roesdahl : The Vikings. . Penguin Books Ltd, Londres 1998, , p. 234. "Its size has been much debated, but it is thought to have numbered 2–3,000 men.". Ce chiffre réduit ne doit toutefois pas faire oublier que l'armée, composée de Vikings bien dirigés et entraînés au combat, s'opposait le plus souvent à des paysans enrôlés hâtivement qui n'avaient que peu de chances de gagner. De la même manière, la grande armée qui, selon la Chronique anglo-saxonne, était venue du continent en deux groupes de 250 et 80 navires, aurait compté bien moins de hommes selon les estimations actuellesLogan: Wikinger, p. 192. "selbst das sogenannte Große Heer, das zwischen 892 und 896 rege war, umfasste schwerlich mehr als ein paar tausend Soldaten.". Pour expliquer la forte empreinte scandinave dans le Danelaw, la recherche pense qu'une seconde vague d'immigration aurait eu lieu après l'occupation militaireUebach: Landnahmen, p. 90.. Il est toutefois difficile d'apporter une preuve à cette affirmation.
Héritage toponymique La liste des noms de lieu qui est donnée dans le Domesday Book de 1086 permet de compléter les renseignements donnés par les sources écrites clairsemées à propos de la colonisation. Le Domesday Book a permis au roi Guillaume le Conquérant (roi de 1066 à 1087) de recenser les forces des terres qui appartiennent à la couronne. Il y a trois formes importantes de noms de lieu d'origine scandinave : Les noms composés d'un anthroponyme vieux norrois et de l'appellatif toponymique vieil anglais -tūn, signifiant « village, ferme » (exemple : Grimston, Barkston, Thurvaston, etc.), mais qui existe aussi en vieux norrois sous la forme tún de sens proche Les noms de lieux proprement scandinaves se terminant par l'appellatif -by « village, ferme ». On en compte près de 800, dont 200 situés dans le seul LincolnshireLogan: Wikinger, p. 194 et suivantes. (exemples : Appleby, Derby, Selby, Danby, Thoresby). Les toponymes qui se terminent par l'appellatif -thorpe, ce qui décrivait un hameau éloigné (exemples : Scunthorpe, Swainthorpe, Weavethorpe)
Il y a, en plus des cas précités, d'autres appellatifs d'origine scandinave qui, bien que moins utilisés, figurent dans de nombreux noms de lieux. Il s'agit par exemple de noms en -ey, -bost, -dale, -gate, -kirk ou -toftRoswitha Fischer: Tracing the History of English. A Textbook für Students. Wissenschaftliche Buchgesellschaft, Darmstadt 2003, . Sur le seul territoire des Cinq Bourgs, le Domesday Book liste plus de 500 noms de villages d'origine danoise.