British Airways (BA) on Yhdistyneen kuningaskunnan kansallinen lentoyhtiö ja maan suurin lentoyhtiö lentojen lukumäärän, laivaston koon ja kohteiden lukumäärän perusteella. Matkustajamäärissä yhtiö on toiseksi suurin EasyJetin jälkeen.
British Airways on myös yksi maailman suurimmista lentoyhtiöistä, ja se lentää kaikkiin seitsemään maanosaan. Solmukohtia ovat Lontoon Heathrow'n ja Gatwickin lentoasemat. British Airways on maailmanlaajuisen Oneworld-lentoyhtiöallianssin perustajajäsen yhdessä American Airlinesin, Cathay Pacificin, Qantasin ja Canadian Airlinesin kanssa.
Nykyinen British Airways syntyi keväällä 1974, jolloin kaksi aiemmin erillistä lentoyhtiötä fuusioitui yhdeksi valtio-omisteiseksi lentoyhtiöksi. Vuonna 1987 yhtiö British Airways yksityistettiin osana konservatiivisen hallituksen yksityistämishanketta. Sittemmin yhtiö on laajentunut ostamalla ja sulauttamalla lukuisia yhtiöitä osaksi toimintaansa, viimeisimpänä British Midland Internationalin vuonna 2012. British Airwaysista tuli osa International Airlines Groupia vuonna 2011, kun British Airways ja Espanjan kansallinen lentoyhtiö Iberia muodostivat uuden holdingyhtiön. Yhtiöjärjestelyistä huolimatta molemmat yksiköt jatkavat toimintaa oman brändinsä alla.
British Airwaysin laivaston selkäranka koostuu pitkälti eurooppalaisvalmisteisista Airbus A320 -koneperheen matkustajakoneista, joita yhtiöllä on käytössä yli 150. Kaukolentoverkoston perustana on Boeing 777 -koneperhe, jonka lisäksi yhtiö operoi 12 Airbus A380 -konetta ja yli 30 Boeing 787 Dreamliner -konetta. British Airways modernisoi laivastoaan tilattuaan uusia Boeing 787 -koneita ja Airbus A350 -koneita, jotka liittyivät yhtiön laivastoon 2010-luvun aikana.
Historia 25. elokuuta 1919 Air Transport And Travel suoritti maailman ensimmäisen aikataulutetun kaupallisen lennon Lontoo-Pariisi välillä, koneena De Havilland DH4. Lennolla kuljetettiin yksi matkustaja sekä rahtina sanomalehtiä, kermaa ja hilloa. Tästä katsotaan alkaneen British Airwaysin historia. Vuoden 1921 alussa Daimler Air Hire Limited osti yhtiön, ja se nimettiin uudeksi Daimler Airway Limited yhtiöksi, joka jatkoi lentoja. 31. maaliskuuta 1924 neljä brittiläistä lentoyhtiötä – Instone Air Line, Handley Page Transport, Daimler Airways ja British Air Marine Navigation – yhdistyivät Imperial Airwaysiksi. Yhtiön ensimmäinen lento tapahtui 26. huhtikuuta 1924, koneena de Havilland DH.34, reittinä Lontoo–Pariisi. Myöhemmin Imperial Airways avasi lentoreitit Lontoosta Eurooppaan, Aasiaan ja Afrikkaan. Vuonna 1933 yhtiö teki ensimmäisen lentonsa Australiaan ja avasi reitin Singaporeen. Huhtikuussa 1940 Imperial Airways ja silloinen British Airways Ltd. sulautuivat virallisesti kansalliseksi lentoyhtiöksi, British Overseas Airways Corporationiksi (BOAC).
1940-luku Toisen maailmansodan aikana BOAC toimi Britannian Ilmailuviranomaisen alaisena, jolloin matkustajalentojen määrää rajoitettiin. BOAC käytti suurta lentoveneiden kalustoaan siirtääkseen sotilaita ja muuta henkilöstöä Yhdysvaltoihin ja Britanniaan. BOAC:n lentäjät veivät hävittäjälentäjiä takaisin Amerikkaan Consolidated B-24 Liberator -pommikoneilla, kun uudet sotalentokoneet oli toimitettu Britanniaan. Yhtiö teki myös Mosquito-lentoja Skotlannista Tukholmaan, josta se haki tärkeitä kuulalaakereita sotaa varten. BOAC teki epäsäännöllisiä lentoja koko sodan ajan New Yorkiin Boeing 314 -lentoveneellä.
thumb|BOAC:n Boeing 314 Nigeriassa.
Sodan jälkeen rajoitukset loppuivat ja BOAC jatkoi lentoja kaikille mantereille lukuun ottamatta Etelä-Amerikkaa ja Karibiaa, jonne lensi BOAC:stä eronnut British South American Airways. Tämä yhtiö liittyi takaisin BOAC:hen vuonna 1949. Manner-Euroopan ja kotimaan lentoja hoiti uusi kansallinen lentoyhtiö British European Airways (BEA). Alun perin BOAC:lla oli ollut vaatimus ostaa vain brittiläisiä lentokoneita, mutta heinäkuussa 1946 se sai luvan tilata amerikkalaisia Lockheed Constellation -koneita, koska Atlantin ylitysreitille ei ollut saatavilla sopivaa brittiläistä lentokonetta, ja BOAC:n laivasto oli jo pääosin vanhentunut. Samana vuonna yhtiö avasi reitin New Yorkiin uusilla koneilla, joka muuttui säännölliseksi 1950. 1940-luvun loppupuolella yhtiö lopetti lentoveneiden käytön ja avasi paljon uusia kohteita Eurooppaan, Pohjois-Amerikkaan, Aasiaan ja Afrikkaan.
1950-luku Vuonna 1952 BOAC lensi maailman ensimmäisen kaupallisen suihkukonelennon De Havilland Cometilla Lontoosta Johannesburgiin viiden välilaskun kanssa. 10 760 kilometrin lento kesti 23 tuntia ja 36 minuuttia, joka oli vain puolet ajasta, joka matkaan oli aiemmin kulunut. Se otti Cometit käyttöön myös Aasian lennoille, mm. Tokioon. Myöhemmin koneet asetettiin kuitenkin lentokieltoon vuonna 1953-1954 tapahtuneiden onnettomuuksien seurauksena, joiden syyksi osottautui metallin väsyminen. Vuonna 1956 yhtiö allekirjoitti sopimuksen 15 Boeing 707-400 tilauksesta ja vastaanotti ensimmäisen Douglas DC-7 -koneen ja aloitti sillä lennot New Yorkiin ja San Franciscoon.
Vuonna 1958 yhtiö esitteli uuden turistiluokan ja sai ensimmäiset Comet 4 -koneet, joilla tehtiin ensimmäinen Atlantin ylitys suihkumootterilla varustetulla lentokoneella. BOAC luopui Lockheed Constellation- koneista ja aloitti lennot Montrealiin ja Tokioon Comet 4 -koneilla. Vuonna 1959 sai ensimmäiset Vickers Viscount -koneet ja teki ensimmäisen maailmanympärilentonsa. pienoiskuva|Yhtiön Comet 4 Manchesterin lentoasemalla vuonna 1963.
1960-luku Vuonna 1960 BOAC sai ensimmäiset Boeing 707-400 koneet, joilla aloitettiin lennot Lontoosta Kanadaan, Los Angelesiin, Zürichiin, Tel Aviviin ja Teheraniin sekä lennot San Franciscosta Hongkongiin ja Tokioon. Vuonna 1963 yhtiö aloitti viikoittaiset lennot Uuteen-Seelantiin Comet 4:llä sekä lopetti lennot Los Angelesiin. Vuonna 1964 BOAC sai ensimmäiset Vickers VC-10 -koneet ja 1965 se lopetti Comet 4 koneiden käytön, mutta kone jatkoi vielä palvelua BEA:lla. Kesäkuussa 1965 BEA vastaanotti ensimmäiset De Havilland Tridentit, jolla suoritettiin maailman ensimmäinen kaupallinen automaattilaskeutuminen. Vuosina 1964/65 BOAC kuljetti miljoona matkustajaa ja lensi lähes 200 kohteeseen. Vuotta myöhemmin yhtiö tilasi Boeing 747-100 -koneita. pienoiskuva|BOAC:n Vickers VC-10
1970-luku Syyskuussa 1970 Palestiinan vapautuksen kansanrintaman (PFLP:n) jäsenet kaappasivat BOAC:n VC-10:n, joka oli matkalla Bombaysta (nykyisestä Mumbaista) Lontooseen. Kone pakotettiin laskeutumaan kahden muun koneen kanssa PFLP:n hallussa olleelle Dawsonin Fieldille, joka sijaitsi Zarqan kaupungissa, Jordaniassa. Kun lentokoneet olivat tyhjät matkustajista, PFLP:n jäsenet räjäyttivät koneet. Kaappaus tehtiin, koska PFLP:n lentokonekaappari Leila Khaled oli pidätettynä Britanniassa.
Kun ensimmäinen Boeing 747-100 saapui yhtiölle huhtikuussa 1970, lentäjät kieltäytyivät lentämästä niillä, ellei heille myönnetty palkankorotusta. Yhtiö kieltäytyi ja lentokoneet pysyivät maassa, kunnes sovinto saavutettiin vuotta myöhemmin huhtikuussa 1971. Huhtikuussa 1971 BOAC lensi ensimmäisen Boeing 747 -lennon, Lontoosta New Yorkiin. Yhtiöllä oli yhteensä 15 Boeing 747-100 -konetta ennen yhdistymistään BEA:n kanssa. Vuotta myöhemmin yhtiö tilasi seitsemän Concorde- yliäänikonetta, jotka eivät kuitenkaan ehtineet palvella yhtiötä ennen yhdistymistään. pienoiskuva|BOAC:n Boeing 747-100 laskeutumassa Heathrow'n lentoasemalle vuonna 1972.
Vuonna 1974 BOAC ja BEA yhdistyivät nykyiseksi British Airwaysiksi (BA). Yhdistymisen jälkeen tilattiin kaksi British Aerospace 748 -konetta sekä 10 Lockheed Tristar -konetta, jotka saapuivat laivastoon vuonna 1975. 21. tammikuuta 1976 British Airways ja Air France julkaisivat samana päivänä uudet reitit Lontoosta Bahrainiin ja Pariisista Rio de Janeiroon, joita operoisivat uudet Concordet. Myöhemmin British Airways laajensi reittejä New Yorkiin ja Singaporeen. Saman vuoden heinäkuussa BA vastaanotti ensimmäiset Boeing 747-200 -koneet, joilla oli edeltäjäänsä 100- varianttiin verrattuna 3500 kilometriä pidempi kantama sekä suurempi lentoonlähtöpaino. Vuonna 1978 BA tilasi 19 Boeing 737-200 konetta ja kolme BAC 1-11 -konetta. pienoiskuva|Yhtiön Concorde vuonna 1978.
1980-luku 1980-luvun alussa polttoaineen hinta nousi hälyttävästi 70 %. Yhtiö julkisti suunnitelman, jossa vaadittiin kannattamattomien reittien luopumisesta, henkilöstövähennyksiä ja vanhempien Trident 2-, Boeing 707- ja Super VC-10 -lentokoneiden ennenaikaista eläkkeelle siirtämistä, jotka kaikki poistettiin käytöstä maaliskuuhun 1981 mennessä. Vuonna 1980 British Airwaysin tytäryhtiö British Airtoursin viimeinen Boeing 707-400 poistui laivastosta ja yhtiö sai ensimmäiset Boeing 737-200 -koneet sekä seitsemännen ja viimeisen Concorde- yliäänikoneen. Kolme vuotta myöhemmin yhtiö vastaanotti ensimmäiset Boeing 757-200 -koneet, joita käytettiin Euroopan lennoilla.
Vuonna 1983 BA otti käytöön uuden sloganinsa, "The World's Favourite Airline" (), joka perustui siihen että yhtiö kuljetti eniten matkustajia maailmassa. 4. joulukuuta 1984 British Airways julkisti uuden British Landor- värityksen, jonka tarkoituksena oli tuoda jotain uutta, mutta säilyttää myös jotain vanhaa. Suunnittelu kesti puolitoista vuotta ja maksoi miljoona euroa. pienoiskuva|Yhtiön Boeing 747-100 British Landor- värityksessä vuonna 1985.
Vuonna 1986 yhtiö tilasi 16 Boeing 747-400 -konetta, jotka korvaisivat myöhemmin Boeing 747-100 -ja 200 -koneet sekä lensi ensimmäisen Concorde- lennon Barbadokselle.
Yhtiö yksityistettiin ja listattiin Lontoon pörssiin suuren ylikysynnän alla vuonna 1987 Margaret Thatcherin hallituksen päätöksellä. Kaupankäynti British Airwaysin osakkeilla alkoi 11. helmikuuta. Saman vuoden joulukuussa British Airways yhdistyi British Caledonian kanssa, joka operoi lentoja Länsi-Afrikkaan ja Etelä-Amerikkaan. Yhdistyminen taloudellisesti vaikeuksissa olevan Caledonianin kanssa julkistettiin ja toteutettiin joulukuussa sen jälkeen, kun oli päästy sopimukseen joidenkin Caledonian lähtö- ja saapumisaikojen luopumisesta. Yhtiö sai Caledonialta kahdeksan McDonnell Douglas DC-10 -konetta, viisi Boeing 747 -lentokonetta, 13 BAC 1-11-500 -lentokonetta ja 10 Airbus A320-100 -koneen tilauksen. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun British Airways omisti DC-10-lentokoneita ja ne olivat liikenteessä vielä 11 vuotta. pienoiskuva|BA:n McDonnell Douglas DC-10-30.
Vuotta myöhemmin BA vastaanotti ensimmäiset Airbus A320-100- koneet, jotka säilyivät palveluksessa vielä 19 vuotta. Lokakuussa 1988 yhtiö tilasi myös Boeing 737-300, -400 ja -500 variantin koneita, jotka saapuivat laivastoon vuonna 1991. Maaliskuussa 1989 yhtiö esitteli uuden ykkösluokan. 28. heinäkuuta 1989 British Airways lensi ensimmäisen Boeing 747-400 -lentonsa, reittinä Lontoo-Philadelphia-Pittsburgh. -400:n 13000 kilometrin toimintasädettä käytettiin uusilla välilaskuttomilla reiteillä Lontoosta Singaporeen, Tokioon, São Paoloon ja Johannesburgiin. BA:lla oli enimmillään 59 Boeing 747-400 -konetta. thumb|Yhtiön Boeing 747-400 vuonna 1994.
"Dirty Tricks" -skandaali Vuonna 1991 julkisuuteen nousi "Dirty Tricks" -skandaali, jossa vuonna 1990 British Airwaysin edustajat soittivat Virgin Atlanticin asiakkaille ja teeskentelivät olevansa Vigin Atlanticin edustajia. Edustajat yrittivät saada asiakkaita vaihtamaan lentojaan ja yrittivät tietokoneiden hakkerointia saadakseen pääsyn Virginin Atlanticin tietoihin. Skandaaliin johtivat BA:n silloisen puheenjohtajan Lord Kingin ärtymys BA:n joidenkin reittien siirtämisestä Virgin Atlanticille sekä vuonna 1991 tehtyyn päätökseen sallia Virginin liikennöinti Heathrow'sta. Käännöspiste tuli myöhemmin samana vuonna sen jälkeen, kun Branson oli koonnut paljon julkisuutta saaneen tehtävän lennättääkseen Saddam Husseinin panttivankeja takaisin Britanniaan.