National Football League (NFL) on Yhdysvalloissa toimiva amerikkalaisen jalkapallon ammattilaisliiga. Liigassa on osakkaina ja siinä pelaa 32 joukkuetta, jotka on jaettu kahteen 16 joukkueen konferenssiin: AFC (American Football Conference) ja NFC (National Football Conference). Vuodesta 2002 lähtien molempien konferenssien joukkueet ovat jakaantuneet maantieteellisesti kutakuinkin tasaisesti. Konferenssit on jaettu neljään neljän joukkueen divisioonaan: East (itä), North (pohjoinen), South (etelä) ja West (länsi). NFL perustettiin vuonna 1920 nimellä American Professional Football Association, mutta nimi vaihtui jo vuonna 1922 National Football Leagueksi eli NFL:ksi.
NFL:n runkosarja alkaa joka vuosi syyskuun alussa ja kestää 18 viikkoa, minkä aikana jokainen joukkue pelaa 17 ottelua. Kunkin divisioonan jäsenet pelaavat toisiaan vastaan yhden koti- ja vierasottelun eli yhteensä kuusi ottelua. Loppuihin kymmeneen otteluun liiga määrää kiertävällä periaatteella neljä vastustajaa oman konferenssin jostakin toisesta divisioonasta, neljä vastustajaa vastakkaisen konferenssin jostakin divisioonasta sekä kaksi vastustajaa samasta konferenssista edellisen vuoden sijoitusten perusteella.
Runkosarjan päätteeksi kummastakin konferenssista, AFC:stä ja NFC:stä, kuusi joukkuetta saa paikan tammikuun alussa pelattaviin pudotuspeleihin, jotka ratkaistaan kerrasta poikki -menetelmällä. Pudotuspeliturnauksen päätteeksi kummankin konferenssin mestariksi selvinneet joukkueet kohtaavat NFL:n loppuottelussa, Super Bowlissa, joka pelataan ennalta määritellyssä kaupungissa.
NFL:n tähdistöottelu on nimeltään Pro Bowl, johon valitaan miehitys kummankin konferenssin joukkueista. AFC:n ja NFC:n tähdistöt valitaan yhdistetyssä äänestyksessä, jossa pelaajat ja valmentajat sekä yleisön äänet ratkaisevat kokoonpanot.
NFL on eräällä mittarilla ylivoimaisesti seuratuin kansallinen urheiluliiga maailmassa. Kauden 2016–2017 runkosarjan otteluita seurasi paikan päällä keskimäärin 69 487 katsojaa per ottelu, mikä on yli 27 000 katsojaa enemmän kuin seuraavaksi eniten katsojia kerännyt Saksan Bundesliiga. Toisaalta NFL:n runkosarjassa pelataan huomattavasti vähemmän otteluita kuin useimmissa muissa suurissa urheiluliigoissa.
Joukkueet
NFL-joukkueita on nykyään 32. NFL on viidestä suuresta pohjoisamerikkalaisesta urheilun pääsarjasta ainoa, jonka kaikki joukkueet sijaitsevat Yhdysvalloissa. Miltei kaikissa Yhdysvaltojen suurimmissa kaupungeissa on NFL-joukkue.
Vuonna 2017 NFL:n arvoltaan ja liikevaihdoltaan suurin joukkue oli Dallas Cowboys: sen arvoksi laskettiin vuoden 2017 osalta noin 4,8 miljardia Yhdysvaltain dollaria ja liikevaihdoksi 840 miljoonaa dollaria.
Divisioona Joukkue Kaupunki Stadion Perustettu Liittynyt Päävalmentaja Itä Buffalo Bills Orchard Park, NY Highmark Stadium 1959 1970 Joe Brady Miami Dolphins Miami Gardens, FL Hard Rock Stadium 1966 1970 Jeff Hafley New England Patriots Foxborough, MA Gillette Stadium 1959 1970 Mike Vrabel New York Jets East Rutherford, NJ MetLife Stadium 1960 1970 Aaron Glenn Pohjoinen Baltimore Ravens Baltimore, MD M&T Bank Stadium 1996 Jesse Minter Cincinnati Bengals Cincinnati, OH Paycor Stadium 1968 1970 Zac Taylor Cleveland Browns Cleveland, OH Huntington Bank Field 1946 1950 Todd Monken Pittsburgh Steelers Pittsburgh, PA Acrisure Stadium 1933 Mike McCarthy Etelä Houston Texans Houston, TX NRG Stadium 2002 DeMeco Ryans Indianapolis Colts Indianapolis, IN Lucas Oil Stadium 1953 Shane Steichen Jacksonville Jaguars Jacksonville, FL EverBank Stadium 1995 Liam Coen Tennessee Titans Nashville, TN Nissan Stadium 1960 1970 Robert Saleh Länsi Denver Broncos Denver, CO Empower Field at Mile High 1960 1970 Sean Payton Kansas City Chiefs Kansas City, MO Arrowhead Stadium 1960 1970 Andy Reid Las Vegas Raiders Las Vegas, NV Allegiant Stadium 1960 1970 Klint Kubiak Los Angeles Chargers Inglewood, CA SoFi Stadium 1960 1970 Jim Harbaugh Itä Dallas Cowboys Arlington, TX AT&T Stadium 1960 Brian Schottenheimer New York Giants East Rutherford, NJ MetLife Stadium 1925 John Harbaugh Philadelphia Eagles Philadelphia, PA Lincoln Financial Field 1933 Nick Sirianni Washington Commanders Landover, MD Northwest Stadium 1932 Dan Quinn Pohjoinen Chicago Bears Chicago, IL Soldier Field 1919 1920 Ben Johnson Detroit Lions Detroit, MI Ford Field 1929 1930 Dan Campbell Green Bay Packers Green Bay, WI Lambeau Field 1919 1921 Matt LaFleur Minnesota Vikings Minneapolis, MN U.S. Bank Stadium 1961 Kevin O'Connell Etelä Atlanta Falcons Atlanta, GA Mercedes-Benz Stadium 1966 Kevin Stefanski Carolina Panthers Charlotte, NC Bank of America Stadium 1995 Dave Canales New Orleans Saints New Orleans, LA Caesars Superdome 1967 Kellen Moore Tampa Bay Buccaneers Tampa, FL Raymond James Stadium 1976 Todd Bowles Länsi Arizona Cardinals Glendale, AZ State Farm Stadium 1898 1920 Mike LaFleur Los Angeles Rams Inglewood, CA SoFi Stadium 1936 1937 Sean McVay San Francisco 49ers San Francisco, CA Levi's Stadium 1946 1950 Kyle Shanahan Seattle Seahawks Seattle, WA Lumen Field 1976 Mike MacDonald
Pelikausi NFL:n pelikausi kestää elokuusta kalenterivuoden yli helmikuuhun. Näytösottelut pelataan elokuussa, runkosarja syyskuusta joulukuuhun ja pudotuspelit tammikuussa. Pelikauden nimeämisestä aiheutuu helposti sekaannusta, sillä esimerkiksi kauden 2006 pudotuspelit pelattiin vasta tammikuussa 2007. Tällöin puhutaan yleisesti kauden 2006 pudotuspeleistä, mutta termi vuoden 2007 pudotuspelit tarkoittaa samaa asiaa. Yhtenäisyyden vuoksi englanninkielinen NFL-aiheinen kirjallisuus sekä media pyrkii käyttämään termiä "kausi", ei termiä "vuosi". Selvyyden vuoksi loppuottelu Super Bowl merkitään roomalaisin numeraalein, ei vuosiluvun mukaan (esimerkiksi Super Bowl XLI).
Exhibition- eli näytösottelut Ennen varsinaisen runkosarjan alkua NFL-joukkueet pelaavat neliviikkoisen, neljän ottelun harjoituskauden (, virallisesti exhibition games). Otteluissa on tarkoitus peluuttaa lähinnä varamiehistöjä ja antaa tulokkaille näyttömahdollisuuksia ennen kuin NFL:n harjoitusleirien jäljiltä joukkueita pienennetään runkosarjaa varten 53 pelaajaan per joukkue.
Runkosarja Runkosarjan ottelumäärien kehitys1935–193612 ottelua1937–194211 ottelua1943–194510 ottelua194611 ottelua 1947–196012 ottelua1961–197714 ottelua1978–1981 16 ottelua19829 ottelua (pelaajien lakko)1983–198616 ottelua198715 ottelua (pelaajien lakko)1988–198916 ottelua1990–202016 ottelua2021–17 ottelua Varsinainen pelikausi () alkaa syyskuun alussa, Labor Dayn jälkeisenä torstaina nk. NFL Kick Off -ottelulla, ja kestää 17 viikkoa eli kierrosta. Runkosarjan ottelut käydään enimmäkseen sunnuntai-iltapäivisin ja -iltaisin. Joka kierroksella pelataan myös yksi valtakunnallisesti televisioitu maanantai-illan ottelu (vuodesta 1970 lähtien nimellä Monday Night Football).
Muutamia ylimääräisiä järjestelyjä muuten säännölliseen aikatauluun aiheuttavat juhlapyhät sekä yliopistojalkapallon () kausi. Kaksi Thanksgiving- eli kiitospäivän ottelua pelataan aina torstaina ja kotijoukkueina ovat perinteen mukaisesti Detroit Lions sekä Dallas Cowboys vierasjoukkueiden vaihdellessa. Noin kolme viikkoa ennen NFL:n runkosarjan päätöstä ohjelmaan lisätään otteluja lauantai-iltapäiviksi ja -illoiksi, kun yliopistojen runkosarja on jo päättynyt ja jäljellä ovat enää vuodenvaihteen jälkeen pelattavat yliopistojen loppuottelut (nk. bowl games tai Bowl Championship Series).
Runkosarjassa kaikki joukkueet pelaavat 16 ottelua – kauteen sisältyy siis yksi vapaa viikko kullekin joukkueelle – ennalta määrätyn kaavion mukaisesti: Koti- ja vierasottelut oman divisioonan joukkueita vastaan (6 ottelua). Ottelut oman konferenssin muun divisioonan neljää joukkuetta vastaan, kolmen vuoden syklissä (4 ottelua). Ottelut toisen konferenssin divisioonan neljää joukkuetta vastaan, neljän vuoden syklissä (4 ottelua). Kaksi edellisen vuoden sijoituksiin perustuvaa konferenssin sisäistä ottelua (2 ottelua). Näissä otteluissa vastustajina ovat niiden kahden divisioonan, joita vastaan ei 2. kohdassa ole määrä pelata, samalle sijaluvulle sijoittuneet joukkueet.
Tämä kaavio oli voimassa vuosina 2002–2009, ja siinä kaikki joukkueet pelaavat kahdeksan vuoden aikana vähintään kaksi kertaa (koti- ja vierasottelun) kaikkia muita liigan joukkueita vastaan.
Pudotuspelit
Runkosarjan päätyttyä joulukuun lopussa (tai tammikuun ensimmäisinä päivinä) alkaa play off -kausi (), johon pääsee molemmista konferensseista seitsemän joukkuetta: divisioonien voittajat ja kolme seuraavaksi parasta joukkuetta voitto–tappio-suhteen perusteella. Pudotuspelit pelataan konferenssien sisäisinä kerrasta poikki -periaatteella, ja niiden perusteella ratkaistaan konferenssien mestaruudet. Ensin pudotuspeleihin selviytyneistä kolme vähiten pisteitä runkosarjassa kerännyttä (molemmissa konferensseissa) joukkuetta ja kolme vähiten pisteitä kerännyttä divisioonien voittajajoukkuetta pelaavat siten että 2. pelaa 7. vastaan, 3. pelaa 6. vastaan ja 4. pelaa 5. vastaan. Sitten ottelunsa voittaneet ja runkosarjan paras joukkue pelaavat keskenään niin, että jälleen eniten pisteitä kerännyt pelaa vähiten kerännyttä vastaa jne. Lopulta näiden kahden ottelun voittajat pelaavat keskenään pääsystä Super Bowliin.
Super Bowl
AFC-konferenssin mestarin ja NFC-konferenssin mestarin kesken pelataan helmikuun ensimmäisenä sunnuntaina NFL:n loppuottelu eli Super Bowl.
Pro Bowl
Pro Bowl on NFL-liigan tähdistöottelu, joka pelataan AFC:n ja NFC:n välillä. Se siirrettiin vuonna 2010 pelattavaksi viikkoa ennen Super Bowlia, kun se aiemmin pelattiin Super Bowlin jälkeen. Ottelu on pääasiallisesti pelattu vuodesta 1980 Honolulun Aloha Stadiumilla. Se pelattiin Floridassa 2010 ja Arizonassa 2015.
NFL Draft eli pelaajien värväystilaisuus
Suurin osa NFL:n pelaajista on värvätty Yhdysvaltojen eri yliopistoista. NFL järjestää joka huhtikuussa kolmipäiväisen värväystilaisuuden, jossa seitsemän kierroksen aikana joukkueet valitsevat ehdokkaaksi asetettuja yliopistopelaajia. Ennen vuotta 2010 tilaisuus oli kaksipäiväinen ja se ajoittui aina viikonlopulle. Vuonna 2010 tilaisuus oli kolmipäiväinen ja ensimmäinen varauskierros järjestettiin torstai-iltana parhaaseen televisionkatseluaikaan, toinen ja kolmas varauskierros perjantai-iltana ja kierrokset 4.–7. lauantaina aamupäivällä.
Kaikki NFL-joukkueet osallistuvat tilaisuuteen ja jokaiselle joukkueelle on annettu kullekin kierrokselle varausnumero edellisen vuoden sarjamenestyksen perusteella. Pienimmällä numerolla eli kierroksen ensimmäisenä valitsee joukkue, jolla on edellisellä kaudella ollut eniten tappiota (ts. huonoin voittoprosentti). Kierroksen viimeisenä valitsee Super Bowl -voittaja. NFL Draftin perimmäisenä ajatuksena on, että heikosti menestyneet joukkueet voivat parantaa mahdollisuuksiaan seuraavalla kaudella varaamalla yliopistojen parhaimmat NFL-tulokkaat ensin.
Värväysnumerot ovat samalla tavalla kauppatavaraa kuin NFL-pelaajatkin. Joukkueet voivat vaihtaa varausnumeroita keskenään esimerkiksi osana pelaaja- tai valmentajakauppoja tai vaikkapa vaihtaa kaksi suurempaa varausnumeroa yhteen pienempään. Varausnumeroilla on merkitystä sekä pelaajien jakautumiseen eri joukkueiden kesken että heidän uransa alkupalkkaan. Tavallisesti liigan ykkösvarauksen sopimus asettaa lähtötason peruspalkalle erilaisine bonuksineen, mitä agentit käyttävät ohjenuorana erityisesti ensimmäisellä kierroksella varattujen pelaajien palkkaneuvotteluissa.
NFL-pelaajien palkat ja NFL:n palkkakatto
Vähimmäispalkka dollareissa eri kausinaPelivuodet NFL:ssä 2006 2007 2008 2009 2010 2011 20120 275 000 285 000 295 000 310 000 325 000 340 000 355 0001 350 000 360 000 370 000 385 000 400 000 415 000 430 0002 425 000 435 000 445 000 460 000 475 000 490 000 505 0003 500 000 510 000 520 000 535 000 550 000 565 000 580 0004–6 585 000 595 000 605 000 620 000 635 000 650 000 665 0007–9 710 000 720 000 730 000 745 000 760 000 775 000 790 00010+ 810 000 820 000 830 000 845 000 860 000 875 000 890 000