La geografía de Nueva CaledoniaPrimero conocida oficialmente como "Territorio de Nueva Caledonia y Dependencias" , y luego simplemente como "Territorio de Nueva Caledonia" (French: Territoire de la Nouvelle-Calédonie). Después de marzo de 1999 el nombre oficial francés es simplemente Nouvelle-Calédonie (Nueva Caledonia) (Ley Orgánica del 19 de marzo de 1999, articulo 222 IV — ver ). Se debe anotar que las cortes francesas utilizan con frecuencia el anterior nombre: Territoire de la Nouvelle-Calédonie. , colonia francesa con el estatus de Colectividad especial localizada en la subregión de Melanesia, hace del grupo de islas un lugar único en el suroeste del Pacífico. Entre otras cosas, el archipiélago ha jugado un papel importante en la preservación de líneas biológicas únicas que provienen del Mesozoico. Sirvieron como estación de paso en la expansión de los predecesores de los Polinesios (cultura Lapita). Y durante la Segunda Guerra Mundial fue una base naval vital para las Fuerzas Aliadas durante la guerra del Pacífico.
El archipiélago está ubicado al este de Australia, norte de Nueva Zelanda, al sur de la línea ecuatorial, y justo al oeste de las islas Fiyi y Vanuatu. El territorio de Nueva Caledonia comprende una isla principal, Grande Terre, las islas de la Lealtad y varias islas menores. Tiene aproximadamente la mitad del tamaño de Taiwán con un área de 18.575,5 km² de tierra firme y un total de 2.254 km de línea costera. Posee una zona pesquera exclusiva de 327 km desde la costa y un mar territorial de 22 km desde la costa.
Nueva Caledonia es una sección septentrional de Zelandia, un continente sumergido casi en su totalidad (93%). Zelandia se separó de la Antártida hace unos 130-85 millones de años y de Australia entre 85-60 millones de años. Nueva Zelanda es un promontorio montañoso que sobresale del agua al centro del continente, y Nueva Caledonia es una cresta que sobresale en el borde norte del continente. Nueva Caledonia se separó de Australia hace unos 65 millones de años moviéndose en dirección noreste hasta que hace unos 50 millones de años alcanzó su posición actual.Boyer & Giribet 2007: 355 Gracias a su estabilidad geológica y a su aislamiento, Nueva Caledonia ha servido de refugio biológico, un tipo de "arca" biológica, hospedando un ecosistema único, y preservando plantas y animales cuyas líneas evolutivas se remontan a Gondwana y que no se encuentran en ningún otro lugar."Nueva Caledonia ha sido considerada por mucho tiempo un refugio Gondwaniano donde grupos arcaicos ha sobrevivido por 80 millones de años." "New Caledonia: a very old Darwinian island?" Philippe Grandcolas,1* Jérôme Murienne, et. al, Philos Trans R Soc Lond B Biol Sci. 2008 October 27; 363(1508): 3309–3317."Una ventana hacia una historia evolutiva única en esta parte del mundo. Inicialmente esta biota vivió a lo largo de la costa de Gondwana, en lo que hoy corresponde a las porciones de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia, para luego quedar a la deriva en el "Arca" de Nueva Zelanda, "flotando" en el Pacífico Sudoccidental, cuando la porción sur del supercontinente se separó durante el Cretácico." See HAYWARD B.W. (2009).- Protecting fossil sites in New Zealand .- In: LIPPS J.H. & GRANIER B.R.C. (eds.), PaleoParks - The Protection and conservation of fossil sites worldwide.- Carnets de Géologie / Notebooks on Geology, Brest, 2009<ref>Uso académico del término "Arca Biológica" en el contexto de la separación de Gondwana: "La importancia mundial de esta ‘arca biológica’ es atribuida al largo aislamiento geográfico de Australia de otras partes del mundo." "Potential of ecotourism to protect natural remnant areas within the urban environment " Fiona Prince The University of Western Australia, Department of Environmental Engineering, 2002</" Gondwana super-continent. </ref>Jean-Jacques La faune et la flore de Nouvelle-Calédonie. (French)
El río Diahot es el río más largo de Nueva Caledonia, extendiéndose por unos 100 km. Tiene una cuenca de 620 km², fluye al noroeste entrando en la Baie d'Harcourt y sigue hacia el punto más al norte de la isla a lo largo de la escarpa occidental del monte Panié.
Conformación thumb|left|400px|Mapa barométrico y topográfico de Nueva Caledonia y Vanuatu, antiguamente las Nuevas Hébridas. Clic para agrandar.
Nueva Caledonia está formada por una isla principal, llamada Grande Terre, y varias islas menores: el archipiélago Belep al norte de la Grande Terre, las Islas de la Lealtad al este, la Isla de Los Pinos (en francés: Île des Pins) al sur y las Islas Chesterfield y el arrecife Bellona un poco alejadas hacia el oeste. Cada uno de estos cuatro grupos tiene un origen geológico diferente:
El archipiélago de Nueva Caledonia, que incluye Grande Terre, Belep y la isla de Los Pinos nació como una serie de pliegues en el manto terrestre entre los períodos Pérmico (hace 299-251 millones de años) y Terciario (hace 65-1.5 millones de años). Esta obducción del manto creó grandes extensiones de peridotita y un lecho rocoso rico en níquel. Las islas de la Lealtad, 100 km al este, son islas de coral y rocas calizas acumuladas en las cimas de antiguos volcanes colapsados originados por la subducción en la fosa de Vanuatu. Las islas Chesterfield, 550 km hacia el noroeste, son arrecifes formados en la meseta oceánica. Las islas Matthew y Hunter, a 450 km y 520 km al este, respectivamente, son islas volcánicas que forman el final del arco meridional de las islas Nuevas Hébridas.
La isla Grande Terre es con mucho la más grande de todas las islas y la única isla montañosa. Tiene un área de 16.372 km², y se extiende en dirección noroeste-sureste, con 350 km de largo y entre 50 km a 70 km de ancho. Una cadena montañosa corre a lo largo de la isla, con cinco picos con altitudes por encima de los 1.500 m. El punto más alto es el monte Panié con una elevación de 1.628 m.
El área total de Nueva Caledonia es 19.060 km², de los cuales 18.575 km² son tierra firme.
Existe una disputa territorial sobre las islas inhabitadas de Matthew and Hunter, que son reclamadas por Francia (como parte de Nueva Caledonia) y por Vanuatu.
Origen thumb|left|Topografía de Zealandia. Nueva Caledonia es la isla angosta en la parte superior izquierda a las 11 en punto desde Nueva Zelanda. La cordillera que corre norte-noreste y suroeste no son parte del continente.
El archipiélago de Nueva Caledonia es una cadena de islas microcontinentales que se originó como un fragmento de Zealandia, un continente o microcontinente casi sumergido en su totalidad y que formó parte del supercontinente austral de Gondwana durante la era de los dinosaurios. La Grand Terre de Nueva Caledonia, con el monte Panié como su punto más alto a 1.628 m, es la parte más elevada de la cordillera NorFolk, un brazo largo y casi totalmente sumergido del continente.http://www.teara.govt.nz/en/sea-floor-geology/1/2 Zealandia y Australia se separaron de la Antártida hace unos 85 a 130 millones de años, cuando todavía formaban un solo cuerpo de tierra. Luego, Australia y Zealandia se separaron entre ellos unos 60 a 85 millones de años atrás. Los geólogos han considerado la idea de que Zealandia estuvo totalmente sumergida hace 20 millones de años. Los biólogos piensan que esta idea contradice la existencia de descendientes de la biota que se desarrolló en Gondwana. Mientras que un continente como Australia consiste de un gran cuerpo de tierra rodeado por una franja de plataforma continental, Zealandia consiste casi enteramente de plataforma continental con alrededor del 93% sumergido bajo el Océano Pacífico.
Zealandia, con un área de 3.500.000 km², es mayor que Groenlandia o la India, y casi la mitad del tamaño de Australia. Es inusualmente angosta, abarcando desde Nueva Caledonia en el norte hasta más allá de las islas subantárticas de Nueva Zelanda al sur (entre los paralelos 19° sur y 56° sur,. Nueva Zelanda es la parte más grande de Zealandia, seguida por Nueva Caledonia.
Dado su origen continental como un fragmento of Zealandia, Nueva Caledonia no es una isla de origen volcánico reciente a diferencia de muchas de las islas en el Pacífico, tal como el archipiélago de Hawái. Su separación de Australia al final del Cretácico hace unos 65 millones de años y de Nueva Zelanda a la mitad del Mioceno llevó a un largo período de evolución en casi completo aislamiento. La herencia natural de Nueva Caledonia comprende significativamente especies cuyos ancestros fueron la flora y fauna primitiva que estuvo presente cuando Nueva Caledonia se separó de Gondwana, no solo especies sino géneros completos, incluso existen familias que son únicas de la isla y no pueden sobrevivir en ningún otro lugar.
Algunos geólogos afirman que la isla, durante su deriva hacia el norte, estuvo completamente sumergida en varias oportunidades. Mientras que los botánicos afirman que algunas áreas debieron haber permanecido sobre el nivel del mar, sirviendo de refugio para los descendientes de la fauna y la flora existentes al momento de la separación de Gondawana.
El aislamiento de Nueva Caledonia no fue absoluto. Nuevas especies llegaron allí mientras que especies de Gondwana pudieron avanzar hacia el este llegando a algunas de las Islas de la región.
Clima thumb|right|300px|Bahía Upi en la Isle of Pines en el sur. El clima de Nueva Caledonia es tropical, modificado por los vientos alisios del sudeste. Es caliente y húmedo. Los ciclones son la amenaza natural más importante, especialmente entre los meses de noviembre y marzo cuando estos se forman con más frecuencia. Los promedios de precipitación y temperatura varían conforme se desciende desde el norte hacia el sur, la precipitación promedio anual varía desde 2000mm (registro máximo de 2400mm en Pouébo a nivel del mar), hasta poco más de 1000mm al sur, y la temperatura promedio anual desciende de 27.5 °C a 24.3 °C y las estaciones se vuelven más pronunciadas hacia el sur.
La capital, Numea, ubicada en una península en la costa suroeste de la isla, tiene normalmente una estación seca que se intensifica desde agosto hasta mediados de diciembre, y termina de pronto con la llegada de las lluvias en enero. La costa noreste de la isla recibe la mayoría de la lluvia, hasta 2400mm que fueron registrados a nivel de mar en Pouébo.Vegetation of the tropical Pacific islands by Dieter Mueller-Dombois, Francis Raymond Fosberg, Springer Verlag, 1998, pp 86-88 http://books.google.com/books?id=7UB5d33i8WkC
Relieve y suelo
El terreno en Grande Terre consiste de planicies costeras, y montañas en el interior. El punto más bajo es el Océano Pacífico con una elevación de 0 m, y el punto más alto es el monte Panie, con una elevación de 1,628 m.
En 1993, el 12% de la tierra en Nueva Caledonia era utilizada para pastura permanente, con un 39% de bosques. En 1991, 160 km² de la tierra es irrigada. La erosión causada por la minería y los incendios forestales se ha convertido en un problema ambiental.
Aislamiento biológico thumb|left|200px|El enigmático Kagu, un pájaro endémico de Nueva Caledonia sin parientes cercanos. Enlace para ver fotos de la cresta erectada y de los patrones en sus alas expuestos en una postura defensiva (en el Zoológico de San Diego). thumb|right|200px|Amborella trichopoda, la planta con flor más primitiva del mundo. thumb|right|200px|Rhacodactylus ciliatus, el todavía no extinto gecko con cresta del sur de la isla Grande Terre. thumb|right|200px|Meiolania platyceps, fósil.