derecha|miniatura|Maris Pacifici de Ortelius (1589). Uno de los primeros mapas impresos que muestran el océano Pacífico; ver también mapa Waldseemüller. (1507)
La exploración del océano Pacífico se refiere a la serie de los viajes que navegantes europeos, comenzando con la expedición española de Fernando de Magallanes, realizaron por el océano Pacífico desde América hasta Asia, descubriendo nuevas rutas, archipiélagos y continentes. Aunque los polinesios ya habían poblado casi todas las islas del Pacífico alrededor de , fueron los integrantes de la expedición de Magallanes-El Cano en 1522 los primeros en cruzarlo de un extremo a otro. A lo largo del siguieron otras expediciones españolas como la de García Jofre de Loaísa de 1525, Ruy López de Villalobos de 1542 o Miguel López de Legazpi de 1565. Esta última dio lugar al primer asentamiento español en el Pacífico, en las islas Filipinas, y al descubrimiento del tornaviaje por Andrés de Urdaneta. Gracias a dicho descubrimiento, se creó la primera ruta transoceánica del Pacífico: la ruta española del galeón de Manila, que surcó el ancho océano Pacífico entre el Virreinato de la Nueva España (México) y las Filipinas durante 250 años. El galeón cruzaba el Pacífico una o dos veces al año, llevando mercancías y pasajeros en ambas direcciones. Más tarde, otras potencias europeas, especialmente Francia, Inglaterra y Holanda, comenzaron a explorar el Pacífico esporádicamente a partir del , y más regularmente a partir del .
Antes de Magallanes Los humanos llegaron a Australia por lo menos , lo que implica que de algún modo tuvieron que cruzar el océano. y también estaban en América antes de . Hay varias teorías que sostienen que podrían haber viajado desde las islas de la Melanesia y la Polinesia en canoas hasta llegar a las costas de Sudamérica.
Los polinesios derecha|miniatura|Expansión polinesia Hacía el hablantes de lenguas austronesias, probablemente de la isla de Taiwán, comenzaron a dominar el arte de viajar en canoa a larga distancia y se extendieron, o sus lenguas, hacia el sur, hasta las Filipinas e Indonesia, y hacia el oeste, hasta las islas de la Micronesia y la Melanesia. Los polinesios se separaron y ocuparon la Polinesia al este. Las fechas y las rutas son inciertas, pero parece que habrían comenzado desde el archipiélago Bismarck, dirigiéndose al oeste pasando de Fiyi a Samoa y a Tonga, hacia el . Hacia el año ya estaban en las islas Marquesas y entre 300- en Tahití (Tahití está al oeste de las Marquesas). La horquilla 300- también se da para su llegada a la isla de Pascua, el punto más oriental, y para alcanzar las islas de Hawái, que están mucho más al norte y alejadas de otras islas. Hacia el suroeste, las islas de Nueva Zelanda fueron alcanzadas hacia y a las islas Chatham, a unos 500 km al este de Nueva Zelanda, se llegó a alrededor de . El hecho de que algunos polinesios poseyeran la batata antes de la llegada de los europeos, un alimento originario de América del Sur, parece implicar que podrían haber llegado a las Américas y regresado, pero la evidencia de estos contactos es muy pobre.
En las costas de América no hay evidencias de navegación a larga distancia o de contactos marítimos entre las civilizaciones de México y del Perú.
En el lado asiático del Pacífico, el comercio a larga distancia se desarrolló siguiendo toda la costa, desde Japón a Mozambique, ya en la costa índica africana. El comercio, y por lo tanto, el conocimiento, se extendieron a las islas de Indonesia, pero aparentemente no a Australia. Por lo menos a finales del año 878, cuando ya había un asentamiento islámico significativo en Cantón, gran parte de este comercio estaba controlado por árabes o musulmanes. En el , el hechicero chino Xu Fu se adentró con una gran flota en el Pacífico en busca de un elixir de la inmortalidad (se piensa que pudo llegar a Japón). Entre 1404-1433, el almirante chino Zheng He dirigió varias expediciones en el océano Índico.
Un problema interesante son los barcos pesqueros japoneses. Si uno de estos hubiese sido alejado mar adentro, al carecer de equipamiento adecuado hubiese sido llevado por la corriente hasta América del Norte. Barcos japoneses llegaron a Acapulco en 1617, a las islas Aleutianas en 1782, a Alaska en 1805, a la desembocadura del río Columbia en 1820 y al cabo Flattery, en 1833. Si esto ocurrió cuando había europeos cerca para dejar registros, puede haber ocurrido antes.Hayes, Derek. Historical Atlas of the North Pacific, pag. 52.
El Andrés Contero fue el primer europeo en avistar el océano Pacífico desde la costa americana, el día 25 de septiembre de 1513 tras cruzar el istmo de Panamá y Nuñez de Balboa tomó posesión de sus aguas en nombre de los reyes de España y le otorgó el nombre de mar del Sur. Apenas ocho años después, en 1521, la expedición española de Magallanes lo cruzó, tras descubrir el estrecho que lleva su nombre, al norte del Cabo de Hornos en la punta sur de Sudamérica. Durante todo el , varias expediciones españolas cruzaron el Pacífico desde México hasta Filipinas y las Islas de las Especias en la actual Indonesia. Con el descubrimiento de la ruta de regreso llamada tornaviaje, de Asia a América, por parte del agustino Andrés de Urdaneta en 1565, se estableció el comercio del galeón de Manila que duró dos siglos y medio. Hasta 1815 galeones españoles cruzaron regularmente el Pacífico desde México hasta las Filipinas y viceversa, una o dos veces al año, en lo que fue la ruta más larga de la historia hasta ese momento, y según algunos historiadores el origen de la globalización.
En el lado asiático, los portugueses y neerlandeses construyeron un comercio regular desde las Indias Orientales hasta Japón y, en el lado americano, el poder español corrió desde México hasta Chile. El vasto océano Pacífico central fue visitado solo por los galeones de Manila y algún explorador de vez en cuando. Esto dejó dos grandes lagunas en el conocimiento europeo: el Pacífico Sur solamente fue cruzado un par de veces por los españoles, que lo encontraron vacío; el Pacífico Norte era totalmente desconocido para los europeos, incluyendo toda la costa de Japón a California.
miniatura|Exploraciones y rutas españolas en el océano Pacífico.
Reconocimiento del Pacífico Los europeos sabían que había un vasto océano hacia el oeste, y los chinos sabían que había uno en el este. Los europeos ya habían aprendido a pensar que la Tierra era redonda y que esos dos océanos eran en realidad uno. En 1492, Cristóbal Colón navegó hacia el oeste a lo que él pensaba que era Asia. Cuando Pedro Álvares Cabral llegó a Brasil en el año 1500 el verdadero alcance de las Américas comenzó a ser conocido. El mapa de 1507 de Martin Waldseemüller fue el primero en mostrar que las Américas separaban dos grandes mares diferentes. Esta conjetura fue confirmada en 1513, cuando Nuñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y encontró agua salada al otro lado. La expedición de Magallanes de 1519-1522 demostró que había un océano continuo desde las Américas hasta Asia. El mapa de 1529 de Diogo Ribeiro ya fue el primero en mostrar ese nuevo gran océano Pacífico con un tamaño bastante aproximado.
La costa de Asia El primer europeo en ver el océano Pacífico, fue probablemente Marco Polo hacia 1292. En 1498 el portugués Vasco da Gama llegó a la India y luego los portugueses avanzaron hacia el este conquistando Malaca en 1511 y llegando en 1512 Antonio de Abreu a las islas de las especias. En 1513, el mismo año en que Balboa cruzó Panamá, Jorge Álvares alcanzó el sur de China. Jorge de Menezes, en 1526-1527, llegó a la isla de Waigeo, en Nueva Guinea (ahora parte de Indonesia) y nombró la región como Ilhas dos Papuas, atribuyéndosele por ello el descubrimiento europeo de Papúa. En 1542, Fernão Mendes Pinto llegó a Japón. Cien años después de españoles y los portugueses, la República Neerlandesa comenzó su notable expansión que daría lugar al nacimiento de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales. Los neerlandeses llegaron a las Indias Orientales en 1596, a las islas Molucas en 1602 y en 1619 fundaron Batavia. En 1600 una flota neerlandesa comandada por William Adams llegó a Japón desde el estrecho de Magallanes. Los neerlandeses tuvieron poco éxito en China, pero se establecieron en Hirado (Nagasaki) en 1609 y monopolizaron el comercio de Japón desde 1639. En 1639 Matthijs Quast y Abel Tasman buscaron en el océano vacío al este de Japón en busca de dos islas llamadas «Rica de Oro» y «Rica de Plata». En 1643 Maarten Gerritsz Vries llegó a la isla de Sajalín y a las islas Kuriles. En 1653 Hendrick Hamel naufragó en Corea. Casi al mismo tiempo en que los rusos llegaban a las costas del Pacífico por tierra después de atravesar Siberia (ver más abajo). Es significativo que los comerciantes rusos y neerlandeses nunca se vincularon dado que las pieles de Siberia podrían haber sido exportadas fácilmente a China con grandes ganancias.
Magallanes y los galeones de Manila miniatura|Rutas comerciales portuguesas (azul) y rutas comerciales españolas (blanco)
En 1519 Fernando de Magallanes partió hacia el sur siguiendo la costa este de América del Sur, encontrando y navegando por el estrecho que ahora lleva su nombre y entrando en el Pacífico el 28 de noviembre de 1520. Luego navegó hacia el norte, y capturó los vientos alisios que lo llevaron a través del Pacífico hasta las Filipinas donde fue asesinado. Juan Sebastián Elcano, con uno de los barcos sobrevivientes, regresó al oeste por el océano Índico y el otro barco, el Trinidad, se fue al norte con la esperanza de encontrar los vientos del oeste y llegar a México. Incapaz de encontrar el viento adecuado, se vio obligado a regresar a las Indias Orientales. En 1565 (44 años después), Andrés de Urdaneta encontró un sistema de vientos que pudiera llevar un barco hacia el este y luego de regreso a las Américas. Desde entonces y hasta 1815, cada año los galeones de Manila cruzaron el Pacífico desde México hasta las Filipinas (y de regreso), intercambiando plata mexicana por especias y porcelanas. Hasta después de los viajes del capitán Cook, estas fueron las únicas naves grandes que cruzaron periódicamente el Pacífico. La ruta fue puramente comercial y no hubo exploración de las áreas al norte y al sur. En 1668 los españoles fundaron una colonia en Guam como un lugar de descanso para los galeones con rumbo al oeste y durante mucho tiempo ese fue el único asentamiento europeo no-costero en el Pacífico.
La costa de Sudamérica miniatura|derecha|Islas Occidentales alcanzadas desde América del Sur miniatura|derecha|A New and Accurate Map of the World [Un nuevo y preciso mapa del Mundo] de 1627, posiblemente de John Speed. El Oeste de Norteamérica al norte de México una conjetura; el estrecho de Anián en el estrecho de Bering; Japón y otras islas del Pacífico distorsionadas; solo la costa norte de Nueva Guinea; nada de Australia; y una enorme 'Southern Unknowne Land' [Tierra desconocida Meridional], en el sur.
En 1513, seis años antes de Magallanes, Vasco Núñez de Balboa cruzó el istmo de Panamá y vio el océano Pacífico. En 1517-1518 dos barcos fueron construidos en la costa del Pacífico. En 1522 Pascual de Andagoya salió por la costa hasta el Ecuador. En 1532, Francisco Pizarro conquistó el Perú y pronto se desarrolló un comercio regular, que llevaba la plata del Perú hasta la costa de Panamá, donde se llevaba por tierra hasta el Caribe, desde donde se reembarcaba para España. La colonización española se extendió hacia el sur hasta el centro de Chile. En 1557-1558 Juan Fernández Ladrillero exploró las islas a lo largo de la costa chilena hasta el estrecho de Magallanes.
El Pacífico Sur