250px|thumb|El Rey León (musical) en el teatro New Amsterdam Theatre, 2003
El circuito de Broadway, también llamado simplemente Broadway, es el conjunto de espectáculos teatrales presentados en cada uno de los 41 grandes teatros profesionales que lo forman, con más de 500 localidades, situados en el distrito teatral de la Avenida Broadway y en el Lincoln Center en Manhattan, Nueva York, Estados Unidos. Broadway, junto con el West End theatre, en Londres, son considerados usualmente como los representantes de más alto nivel del teatro comercial en la anglofonía.
El distrito teatral de Broadway es una atracción turística popular en la ciudad de Nueva York. Según la liga teatral de Broadway, las obras representadas en la temporada 2009-2010 han vendido aproximadamente 1.020 millones de dólares en entradas comparados con los 1000 millones de la temporada anterior.Gans, Andrew."Broadway Grossed Over $1 Billion in 2009-2010" playbill.com, May 24, 2010
Siglos y thumb|right|250px|Interior del Park Theatre, construido en 1798
Los inicios del teatro en Nueva York Nueva York no tuvo una presencia teatral significativa hasta cerca de 1750 cuando los actores-representantes Walter Murray y Thoman Kean establecieron una compañía teatral residente en un teatro de la calle Nassau (Manhattan) con una capacidad aproximada de 280 personas. Presentaban obras de Shakespeare y ópera de baladas como The Beggar's Opera.John Kenrick article on the history of NY theatre En 1752, William Hallam, un empresario teatral, envió una compañía de 12 actores desde Inglaterra hacia las colonias, con su hermano Lewis como representante. Establecieron un teatro en Williamsburg, Virginia y debutaron con El mercader de Venecia y The Anatomist. La compañía se mudó a Nueva York en el verano de 1753 representando ópera de baladas y baladas-farsas como Damon and Phillida. La guerra de la independencia suspendió el teatro en la ciudad pero luego lo retomaron y en 1798 fue construido el Park Theatre en la calle Chatham (ahora llamada Park Row). El teatro Bowery abrió en 1826, seguido por otros. Los espectáculos de minstrel se tornaron populares durante la década de 1830 y especialmente con la llegada de los Virginia Minstrels en los '40.
Durante ese período, P. T. Barnum operaba un complejo teatral en la parte baja de Manhattan. En 1829, en la intersección de Broadway y Prince, fue abierto Niblo's Garden y rápidamente se convirtió en uno de los lugares favoritos de la noche de estrenos de New York. Este teatro de 3.000 asientos presentaba todo tipo de espectáculos musicales y no musicales. El Astor Place abrió en 1847. Se produjeron disturbios en 1849 cuando los financistas de clase baja del Bowery objetaron lo que ellos percibían como esnobismo por parte de la audiencia de clase alta del Astor Place: «Luego de los disturbios de Astor Place en 1849, el entretenimiento en Nueva York fue dividido por líneas de clases: la ópera fue claramente de la clase alta y media alta, minstrel y melodrama para la clase media, espectáculos de variedades en salones de concierto para hombres de la clase trabajadora y clase media baja.»Snyder, Robert W. in The Encyclopedia of New York City (New Haven: Yale University Press, 1995), Kenneth T. Jackson, editor, p. 1226.
Las obras de William Shakespeare eran representadas frecuentemente en los escenarios de Broadway durante este período, más notablemente por el actor estadounidense Edwin Booth quien fuera conocido internacionalmente por su interpretación de Hamlet. Booth realizó el papel durante unas 100 famosas actuaciones consecutivas en el teatro Winter Garden en 1865 (finalizadas unos meses antes de que su hermano John Wilkes Booth asesinara a Abraham Lincoln) y luego en su propia sala, el Booth's Theatre (que fue manejada por un tiempo por su otro hermano Junius Brutus Booth, Jr). Otros renombrados shakesperianos que aparecieron en Nueva York en esta era fueron Henry Irving, Tommaso Salvini, Fanny Davenport y Charles Fechter.
right|thumb|Programa de Ixion, en 1868 Lydia Thompson llegó a Estados Unidos en 1868 encabezando una pequeña compañía adaptando el popular burlesque inglés para las audiencias neoyorquinas de clase media. Eran llamados los "rubios británicos" y fueron el espectáculo más popular durante la temporada 1868-1869. «Las excentricidades de pantomimas y burlesque - con su curiosa combinación de comedia, parodia, sátira, improvisación, canción y danza, actos variados, vestuario, efectos extravagantes en escena, bromas atrevidas y vestiduras insolentes - aunque familiar para las audiencias inglesas, arrasaron Nueva York.»Hoffos, Signe and Moulder, Bob. "Desperately Seeking Lydia" and "Appreciating Lydia", The Friends of Kensal Green Cemetery Magazine, Vol. 43, Autumn 2006, pp. 1–7 La gira de 6 meses duró unos 6 años extremadamente rentables.Gänzl, Kurt. "Lydia Thompson", Encyclopaedia of the Musical Theatre, Blackwell/Schirmer (1994)
Nacimiento del musical y periodo posterior a la Guerra Civil El teatro en Nueva York se trasladó gradualmente del centro a la periferia a partir de 1850 buscando terrenos más baratos. En 1870, el corazón de Broadway estaba en Union Square y a finales de siglo muchos teatros estaban cerca de Madison Square. No llegaron a Times Square sino hasta los principios de 1900 y no se consolidaron allí hasta que una gran cantidad fuera edificada alrededor de la plaza en los años '20 y '30. El primer musical duradero fue el éxito de 50 representaciones llamado "The Elves" en 1857. Todos quedaban detrás de los de Londres, pero el musical humorístico de Laura Keene Seven Sisters (1860) rompió todos los récords con 253 representaciones. Durante una actuación de la compañía de Keene de Our American Cousin en Washington D. C. fue asesinado el presidente Abraham Lincoln.
left|thumb|350px|The Black Crook (1866), considerado por algunos historiadores como el primer musicalSheridan, Morley. Spread A Little Happiness, New York: Thames and Hudson, 1987, p.15 The Black Crook es considerada la primera pieza que se adapta a la concepción moderna de un musical (agregando baile y música original que ayudan a contar la historia), que debutó en Nueva York el 12 de septiembre de 1866. La producción duraba unas agotadoras cinco horas y media pero, a pesar de su extensión, se presentó durante 474 actuaciones récord. En el mismo año, The Black Domino/Between You, Me and the Post fue el primer show en llamarse "comedia musical".
Tony Pastor abrió el primer teatro vodevil a una cuadra del Union Square en 1881 donde actuó Lillian Russell. Los comediantes Edward Harrigan y Tony Hart produjeron y protagonizaron musicales en Broadway entre 1878 (The Mulligan Guard Picnic) y 1885, con guion y letras de Harrigan y música de su suegro David Braham. Estas comedias musicales destacaban personajes y situaciones sacadas de la vida cotidiana de las clases bajas de la ciudad y representaban un paso adelante significativo del vaudeville y del burlesque hacia una forma más literaria. Las protagonizaban cantantes de alta calidad (Lillian Russell, Vivienne Segal, Fay Templeton) en vez de mujeres de reputación cuestionable que lo habían hecho en formas anteriores del musical.
A medida que el transporte mejoraba, la pobreza en Nueva York disminuía y la iluminación de las calles hacía más seguros los viajes nocturnos, el número de financistas para el creciente número de teatros se incrementaba enormemente. Las obras podían mantenerse más tiempo en cartel y atraer audiencia de todas formas, trayendo mayores ganancias y mejorando los valores de producción. Como en Inglaterra, durante la última mitad del el teatro comenzó a "limpiarse" con menos prostitución que dificultaba la asistencia femenina. Las exitosas óperas cómicas familiares de Gilbert y Sullivan, comenzando con H.M.S. Pinafore en 1878, fueron importadas a Nueva York (por los autores y en muchas producciones pirata). Eran imitadas en la ciudad por producciones estadounidenses tales como Robin Hood (1891) de Reginald De Koven y El Capitán (operetta) (1896) de John Philip Sousa, junto con operas, ballets y otros éxitos británicos y del resto de Europa.
Década de 1890 y después A Trip to Chinatown (1891) de Charles Hale Hoyt fue el campeón duradero de Broadway con 657 representaciones, un récord que no sería superado hasta 1919 con Irene. En 1896, los empresarios Marc Klaw y A. L. Erlanger formaron el Sindicato Teatral que controlaría casi todos los teatros legítimos en Estados Unidos durante los siguientes 16 años.Kenrick's summary of New York theater from 1865-1900 Sin embargo salones pequeños de vodevil y variedad proliferaron y el circuito independiente estuvo bien establecido a finales de siglo.
A Trip to Coontown (1898) fue la primera comedia musical enteramente producida e interpretada por afroamericanos (estando considerablemente inspirada por las rutinas de minstrel), seguida por el ragtime Clorindy the Origin of the Cakewalk (´]) y por la exitosa In Dahomey (1902). Centenares de comedias musicales fueron representadas en Broadway durante la década de 1890 y el principio de 1900 trajeron canciones escritas por el Tin Pan Alley incluyendo compositores como Gus Edwards, John Walter Bratton y George M. Cohan (Little Johnny Jones (1904), 45 Minutes From Broadway (1906) y George Washington Jr. (1906)). De todas formas, las puestas en Nueva York continuaron siendo relativamente cortas (con algunas excepciones) comparadas con las de Londres, hasta la Primera Guerra Mundial. Algunos musicales británicos muy exitosos continuaron logrando un gran éxito en Nueva York, incluyendo Florodora en 1900-01.
thumb|izquierda|Victor Herbert En los primeros años del , traducciones de populares operetas de fines del siglo anterior fueron unidas por shows del Princess Theatre de los años '10 por escritores como P. G. Wodehouse, Guy Bolton y Harry B. Smith. Victor Herbert, cuyo trabajo incluyó algunas obras musicales intimistas con modernos despliegues así como las famosas operetas (The Fortune Teller (1898), Babes in Toyland (1903), Mlle. Modiste (1905), The Red Mill (1906) y Naughty Marietta (1910)). Comenzando con The Red Mill, las obras de Broadway instalaron carteles eléctricos afuera de los teatros. Como las lámparas de colores se quemaban demasiado rápido, se usaban las blancas y Broadway fue apodada "El Gran Camino Blanco". En agosto de 1919, la unión de trabajadores teatrales (Actors Equity Association) demandaron un contrato común a todas las producciones profesionales. Después de que una huelga cerrara todos las salas, los productores se vieron forzados a aceptar. Por los años '20, los hermanos Shubert habían sobresalido para asumir el control de la mayoría de los teatros del sindicato de Erlanger.Kenrick's summary of the 20th century history of theatre in New York
derecha|thumb|Los teatros Winter Garden, Maxine Elliott's, Casino y Knickerbocker en Broadway en 1920.