thumb|Gráfico que representa las licencias de software libre más populares.
Una licencia de software libre es un documento que otorga al software derechos extensivos para ser modificado y redistribuido. Estas acciones comúnmente se prohíben por las leyes de derechos de autor, pero el que posee los derechos (a menudo el creador del programa) puede eliminar esas restricciones acompañando al binario con una licencia de software que otorgue al receptor dichos permisos. El software que usa tales licencias se denomina software libre y esas libertades las concede el propietario del copyright. Las licencias de software libre se aplican al software en forma de código fuente o en código objeto binario, ya que las leyes de derechos de autor reconocen ambas formas.
Algunas licencias de software libre incluyen copyleft, que exige que todas las versiones derivadas sean también distribuidas con estas libertades. Otras licencias de software "permisivas" consisten en unas pocas líneas que explicitan la cesión de derechos y una garantía de renuncia. Esto permite a los distribuidores añadir restricciones para receptores futuros.
Mientras que históricamente la licencia FOSS más ampliamente usada ha sido la GPL versión 2, en 2015 y de acuerdo con Black Duck Software y las estadísticas de GitHub, la licencia permisiva Licencia MIT destronó a la GPLv2 al segundo lugar mientras que la licencia permisiva Apache sigue todavía en tercer lugar.
Historia Las licencias de software libre antes de 1980 fueron generalmente estatutos informales escritos por los propios desarrolladores. En esa época compartir el software era común en las comunidades de desarrolladores y había incluso preguntas sobre si las leyes de derechos de autor se aplicaban al software, así que las licencias no se escribían desde un punto de vista que uno tuviese que defender en un juzgado. El concepto de copyleft todavía no había sido inventado, siendo estas primeras licencias de tipo permisivo.
A mediados de los años 80 el proyecto GNU redactó licencias de software libre individuales para cada uno de sus paquetes de software. Una de las primeras de estas licencias, la GNU Emacs Copying Permission Notice, se usó para GNU Emacs en 1985, con revisiones siguientes en los años 1986, 1987 y 1988, tomando el nombre de GNU Emacs GPL. De manera similar, la GPL de GCC se aplicaba a la colección de compiladores de GNU, que se publicó por primera vez en 1987. Finalmente, en 1989, se publicó la primera versión de la GPL, aunque fue rápidamente superada por la segunda versión en 1991. De esta forma, llegó a ser la licencia de software libre más ampliamente usada.Top 20 Most Commonly Used Licenses in Open Source Projects, Black Duck Software .
Otra de las primeras licencias de software libre en aparecer, fue la licencia BSD. Esta fue creada para la distribución del sistema operativo BSD, desarrollado en la Universidad de Berkeley.
Posteriormente, en la década de los noventa, se popularizó la creación o adaptación de licencias por parte de compañías y proyectos para sus propios productos. Esta rápida proliferación de licencias derivó en una complicada situación, donde el exceso de opciones dificultaba la elección de una licencia por parte de los desarrolladores de software y, al mismo tiempo, generaba problemas de compatibilidad a la hora de distribuir programas con licencias distintas que podían tener términos contradictorios.Report of License Proliferation Committee and draft FAQ, Open Source Initiative 2007-12-12. Esto llegó a desembocar en procesos judiciales, como los que afectaron a la segunda versión de la licencia GPL en Alemania y más tarde en Estados Unidos. En el caso alemán, relacionado con el programa iptables, la defensa —la empresa que había incumplido los términos de la GPL— argumentó que no había aceptado la licencia, por lo que sus cláusulas no debían aplicarse. Sin embargo, sin discutir públicamente la validez de las cláusulas de la GPL, el juez concluyó que en dicho caso se debían respetar los derechos garantizados por defecto en la ley de derechos de autor alemana, que no permite la distribución y copia del software sin permiso del autor, ya que estos se habían dado únicamente como parte de la licencia y esta misma exige el cumplimiento de todos sus puntos para acceder a tales derechos. De esta forma, el veredicto fue favorable al demandante —el desarrollador que había publicado su código bajo la licencia GPL—. El caso de EE. UU. —MySQL contra Progress—, fue cerrado antes de que se llegara a un veredicto, pero, en un principio, el tribunal no vio ninguna razón por lo que la GPL no fuese legal ni de obligado cumplimiento.Cónfer Progress Software Corporation v. MySQL AB, 195 F. Supp. 2d 328 (D. Mass. 2002), on defendant's motion for preliminary injunction.
Tipos de licencia
Licencias GPL Una de las más utilizadas es la Licencia Pública General de GNU (GNU GPL). El autor conserva los derechos de autor (copyright), y permite la redistribución y modificación bajo términos diseñados para asegurarse de que todas las versiones modificadas del software permanecen bajo los términos más restrictivos de la propia GNU GPL. Esto hace que sea imposible crear un producto con partes no licenciadas GPL: el conjunto tiene que ser GPL. Es decir, la licencia GNU GPL posibilita la modificación y redistribución del software, pero únicamente bajo esa misma licencia. Y añade que si se reutiliza en un mismo programa código "A" licenciado bajo licencia GNU GPL y código "B" licenciado bajo otro tipo de licencia libre, el código final "C", independientemente de la cantidad y calidad de cada uno de los códigos "A" y "B", debe estar bajo la licencia GNU GPL. En la práctica esto hace que las licencias de software libre se dividan en dos grandes grupos, aquellas que pueden ser mezcladas con código licenciado bajo GNU GPL (y que inevitablemente desaparecerán en el proceso, al ser el código resultante licenciado bajo GNU GPL) y las que no lo permiten al incluir mayores u otros requisitos que no contemplan ni admiten la GNU GPL y que por lo tanto no pueden ser enlazadas ni mezcladas con código gobernado por la licencia GNU GPL. En el sitio web oficial de GNU hay una lista de licencias que cumplen las condiciones impuestas por la GNU GPL y otras que no.
Aproximadamente el 60 % del software licenciado como software libre emplea una licencia GPL o de manejo.
Licencias LGPL La Licencia Pública General Reducida de GNU, o más conocida por su nombre en inglés GNU Lesser General Public License, es una licencia creada por la (FSF) que garantiza la libertad de compartir y modificar el software cubierto por ella, asegurando que el software es libre para todos sus usuarios. Esta licencia se aplica a cualquier programa o trabajo que contenga una nota puesta por el propietario de los derechos del trabajo estableciendo que su trabajo puede ser distribuido bajo los términos de esta. El "Programa", utilizado en lo subsecuente, se refiere a cualquier programa o trabajo original, y el "trabajo basado en el Programa" significa que el programa o cualquier trabajo derivado del mismo bajo la ley de derechos de autor.
LGPL es usado habitualmente para licencias de componentes compartidos como por ejemplo librerías (.dll, .so, .jar, etc.).
Licencias AGPL La Licencia Pública General de Affero (en inglés Affero General Public License, también Affero GPL o AGPL) es una licencia copyleft derivada de la Licencia Pública General de GNU diseñada específicamente para asegurar la cooperación con la comunidad en el caso de software que corra en servidores de red. Se engloba dentro de las licencias destinadas a modificar el derecho de autor derivadas de GNU. La Affero GPL es íntegramente una GNU GPL con una cláusula nueva que añade la obligación de distribuir el software si este se ejecuta para ofrecer servicios a través de una red de ordenadores. La Free Software Foundation recomienda que el uso de la GNU AGPLv3 sea considerado para cualquier software que usualmente corra sobre una red.Lista de licencias libres en el sitio de la FSF: “We recommend that developers consider using the GNU AGPL for any software which will commonly be run over a network”.
La novedad de AGPL es que, aparte de las cláusulas propias de una GNU GPL, ésta obliga a que se distribuya el software que se destine a dar servicios a través de una red de ordenadores, es decir, si se quiere usar como parte del desarrollo de un nuevo software, este quedaría obligado a su libre distribución.
Licencias Estilo BSD Llamadas así porque se utilizan en gran cantidad de software distribuido junto a los sistemas operativos BSD. Es un buen ejemplo de una licencia permisiva que casi no impone condiciones sobre lo que un usuario puede hacer con el software. El autor, bajo tales licencias, mantiene la protección de copyright únicamente para la renuncia de garantía y para requerir la adecuada atribución de la autoría en trabajos derivados, pero permite la libre redistribución y modificación, incluso si dichos trabajos tienen propietario. Son muy permisivas, tanto que son fácilmente absorbidas al ser mezcladas con la licencia GNU GPL con quienes son compatibles. También, BSD permite el cobro por la distribución de objetos binarios. Puede argumentarse que esta licencia asegura “verdadero” software libre, en el sentido que el usuario tiene libertad ilimitada con respecto al software, y que puede decidir incluso redistribuirlo como no libre. Otras opiniones están orientadas a destacar que este tipo de licencia no contribuye al desarrollo de más software libre (normalmente utilizando la siguiente analogía: "una licencia BSD es más libre que una GPL si y solo si se opina también que un país que permita la esclavitud es más libre que otro que no la permite").
Licencia PSFL
La Python Software Foundation License, anteriormente Python License, es una licencia de software libre permisiva, al estilo de la licencia BSD, es decir, que cumple con los requisitos OSI para ser declarada licencia de software libre; además, es compatible con la licencia GPL. A diferencia de la licencia GPL, y como la mayoría de licencias tipo BSD, la licencia PSFL no es una licencia copyleft, y permite modificaciones del código fuente, así como la creación de trabajos derivados, sin requerir que ni las modificaciones ni los trabajos derivados tengan que ser a su vez de código abierto.
Licencia MIT La licencia MIT es una de tantas licencias de software que ha empleado el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, Massachusetts Institute of Technology) a lo largo de su historia, Pero ya sea como MIT o X11, su texto es idéntico. El texto de la licencia no tiene copyright, lo que permite su modificación. No obstante esto, puede no ser recomendable e incluso muchas veces dentro del movimiento del software de código abierto desaconsejan el uso de este texto para una licencia, a no ser que se indique que es una modificación, y no la versión original. La licencia MIT es muy parecida a la licencia BSD en cuanto a efectos.
Licencias MPL y derivadas