Ceará es uno de los veintiséis estados que, junto con el distrito federal, forman la República Federativa de Brasil. Su capital es Fortaleza. Está ubicado en la región Nordeste, limitando al norte con el océano Atlántico, al este con Río Grande del Norte y Paraíba, al sur con Pernambuco y al oeste con Piauí. Con unos 9 240 580 habs. en 2021 es el octavo estado más poblado, por detrás de São Paulo, Minas Gerais, Río de Janeiro, Bahía, Río Grande del Sur, Paraná y Pernambuco. El estado, que tiene el 4,3% de la población brasileña, solo genera el 2,1% del PIB brasileño.
Fortaleza, sede de la Región Metropolitana de Fortaleza (RMF), es el municipio con el mayor PIB del nordeste y el noveno a nivel país —por detrás de São Paulo, Río de Janeiro, Brasilia, Curitiba, Belo Horizonte, Manaos, Porto Alegre y Guarulhos—.ftp://ftp.ibge.gov.br/Pib_Municipios/2010/pdf/tab01.pdf Otras ciudades importantes fuera de la RMF son Juazeiro do Norte y Crato en la Región Metropolitana de Cariri; Sobral, en el noroeste, el norte de Itapipoca; Iguatu en el centro-sur y Quixadá en el interior. Ciudades como Eusébio, Horizon, Marazion, Marazion y São Gonçalo do Amarante, sede del Puerto de Pecém, contribuyen al incremento del PIB a esta ciudad brasileña. En total, cuenta con 184 municipios.
Es el decimosegundo estado más rico de Brasil, el tercero más rico de la región nordeste.
Etimología El topónimo Ceará tiene varios significados, aunque el más conocido y aceptado significa, literalmente, canto de aratinga. Según el escritor José de Alencar, Ceará es un nombre compuesto de cemo - cantar fuerte, clamar, y ara - guacamayo pequeño o periquito (en el idioma indígena). También hay teorías de que el nombre del estado habría sido derivado de Siriará, refiriéndose a los cangrejos del litoral (llamados siri, en portugués).
Geografía thumb|Vista de la Chapada do Araripe desde su falda en Crato
El estado está rodeado por sierras y chapadas, estas últimas son relieves planos de arenisca: su límite oeste es la Serra de Ibiapaba, al este la Chapada do Apodi, al sur la Chapada do Araripe y al norte el océano Atlántico. Esta es la razón por la cual se le conoce a la región central del estado por el nombre de Depresión Sertaneja.
En Ceará predomina la Caatinga, un bioma semiárido exclusivamente brasileño, caracterizado por tener su periodo de lluvias restringido en 3 a 4 meses del año y una considerable biodiversidad. Dadas las características del bioma, existe flora y fauna adaptada a sus condiciones ambientales. Al pie de las montañas hay más humedad y la vegetación es más densa. En la Sierra de Baturité, por ejemplo, el 10% de las especies de aves son endémicas. El saltarín de Araripe fue descubierto en 1996 en la Chapada do Araripe, y solo ha sido encontrado en esa zona. De entre las aves, aún son característicos el saltarín naranja y la aratinga. En la zona, existen los bosques de palma carnaúba, considerada como uno de los símbolos del estado, y también una importante fuente económica.
Las regiones más áridas se sitúan en la Depresión Sertaneja, al oeste y sudeste. Cerca del litoral, la influencia de los vientos alisios propicia un clima subhúmedo, donde aparece vegetación más densa, con una fuerte presencia de las palmas carnaúba, las cuales caracterizan a algunos tramos de la Mata dos cocais. El clima también es subhúmido, con caatinga más densa y más precipitación, en las zonas próximas a las chapadas y las sierras.
thumb|izquierda|Vista panorámica en la ciudad serrana de Guaramiranga, en el Macizo de Baturité
Las chapadas y cuestas son de origen sedimentario, mientras que las sierras y los inselbergs, que se elevan de la Depresión Sertaneja, son formaciones montañosas de origen cristalino. Entre las formaciones sedimentarias, apenas la Chapada do Araripe (con altitudes que van de 700m hasta más de 900m), y la Sierra de Ibiapaba (con una altitud media de 750m), poseen una altura suficiente para permitir lluvias orográficas frecuentes, lo que les confiere una mayor precipitación. La precipitación anual, varía de 1000 mm a más de 2000 mm.
thumb|La palma carnaúba es uno de los símbolos de Ceará y ocupa gran parte del sertón.
La altitud de la Chapada do Apodi no sobrepasa los 300 m, de modo que las características semiáridas aún predominan en ella. De las sierras de origen cristalina, las que tienen más de 600m a 800m de altitud media (como es el caso del Mazizo de Baturité, la Sierra de Meruoca y la Sierra de Uruburetama), también son favorecidas por las lluvias orógráficas, dando lugar a una vegetación tropical densa, lluvias más frecuentes y mayor humedad, en especial en su vertiente de barlovento. En Catunda, en la Serra de las Matas, se encuentra el punto más elevado del estado, el Pico da Serra Branca, con 1154 metros de altitud. En las sierras poco elevadas, surge una vegetación similar a la caatinga, aunque bastante más densa y con distinciones en la fauna y la flora, conocida como mata seca.
Existe también el carrasco, una vegetación xerófila que surge en las zonas más secas de la Chapada de Ibiapaba y de Araripe, la cual se caracteriza por una flora arbústea y arbórea predominantemente leñosa, al contrario que la caatinga. Además, el carrasco se distingue de la caatinga por la casi inexistencia de cactus y bromeliáceas. Algunos se refieren a esta vegetación como una especie de transición entre el cerrado, la selva tropical y la caatinga.
Hidrografía thumb|izquierda|El río Jaguaribe, de 633 km de largo, es el principal río cearense
El territorio cearense está dividido en siete cuencas hidrográficas, la mayor de las cuales es la del río Jaguaribe. Su cuenca hidrográfica abarca más del 50% del estado. El río tiene 610 km de largo. Los dos mayores depósitos de agua de Ceará son los embalses de Orós y de Castanhão, en el río Jaguaribe, que tienen capacidades de 2,1 y 6,7 mil millones de metros cúbicos, respectivamente. Los afluentes más importantes del río son los ríos Salgado y Banabuiú.
Las otras cuencas son: la del río Acaraú, con uno de los mayores embalses del estado, la presa de Araras, con capacidad para mil millones de metros cúbicos; la del río Coreaú; la del río Curu; la del litoral, que drena buena parte del litoral noroeste, donde los ríos principales son Aracatiaçu, Aracatimirim, Mundaú y Trairi; la de la región metropolitana, donde los ríos principales son Ceará, Cocó, Pacoti y Choró; y parte de la cuenca del río Parnaíba.
El 92,99% del territorio del estado se encuentra dentro del polígono de las sequías, según datos de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura.Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação - FAO
Litoral thumb|Playa de Águas Belas - Cascavel
En el litoral, que se extiende por 573 km, predominan los manglares y las restingas, vegetación típicamente litoral, además de las áreas sin vegetación recubiertas por dunas. La precipitación y la humedad de la costa son más altas que en la Depresión Sertaneja, aun estando esta zona al nivel del mar. Las temperaturas medias varían de 22 °C a 32 °C. La planicie litoral posee una geografía diversificada, lo que hace que el estado contenga playas con cocoteros, dunas, acantilados, y áreas alargadas de manglares, donde hay gran biodiversidad.
Las playas más famosas de Ceará son: la Playa de Jericoacoara, la Playa de Canoa Quebrada y la Playa de Porto das Dunas, entre otras, las cuales se destacan por haber alcanzado fama internacional. Regionalmente, otras playas destacadas son: la Playa das Fontes, Morro Branco, Icaraí, Presídio, Baleia, Flecheiras, Cumbuco y Lagoinha. El litoral cearense tiene dos carreteras: la de la Costa do Sol Nascente y la de la Costa do Sol Poente, cuyas direcciones son, desde Fortaleza, al este o al oeste, respectivamente.
Clima thumb|izquierda|360px|Termografía promedio del aire en casilla meteo, 1896 a 2008, en la localidad de Quixeramobim, NASA. El clima predominante de Ceará es semiárido. Al menos durante 9 meses del año no se registran lluvias, y la temperatura media alcanza 21 °C en algunas regiones de Crateús. Algunas veces las sequías pueden durar más de 1 año.
En los meses de lluvia, que ocurren normalmente de febrero a mayo, las temperaturas disminuyen un poco, rondan una media de 25 °C. Las regiones más elevadas y el litoral disfrutan de un clima menos insalubre, con una temperatura y humedad más favorable a la vegetación. La temperatura media del litoral varía de 23 °C a 28 °C, mientras que en las sierras esta varía entre 10 °C y 20 °C. La temperatura en Fortaleza presenta una media mínima de 23 °C, mínima absoluta de 19 °C, media máxima de 25 °C, y una máxima absoluta de 29 °C. La temperatura más baja registrada en estado fue 8 °C, en el municipio de Jardim.
Sequía El clima de Ceará está marcado por la aridez. Las sequías son periódicas, y la población ha intentado resolver el problema de la escasez de agua desde los tiempos de la ocupación territorial. La sequía de 1606 fue la primera en marcar la historia de la población del territorio. Otras sequías importantes fueron registradas en 1777 y 1778, y causaron un declive en la industria de charqui que se prolongó hasta el período de las grandes sequías entre 1790 y 1794.
thumb|Presa de Cedro
Durante las décadas posteriores, Ceará se mantuvo en una relativa tranquilidad sin estiajes, hasta que en 1877 y en los dos años siguientes, una gran sequía perjudicó seriamente a la agricultura del estado. Al principio de esta sequía, el senador Tomás Pompeu de Sousa Brasil publicó el primer libro sobre este problema climático, titulado O clima e secas no Ceara (El clima y sequías en Ceará). En esa época fue iniciada la construcción de la presa de Cedro, en Quixadá, como medida para minimizar la falta de agua. Sin embargo, la obra solo se finalizó en la Primera República.
En 1909 fue establecida la Inspectoría de Obras Contra las Sequías, con el fin de realizar estudios, planes y obras contra la sequía. Más tarde se convertiría en el Departamento Nacional de Obras Contra a Seca, con sede en Fortaleza. Varios embalses fueron construidos en todos los estados del Nordeste. En la década de 1930, se creó el polígono de las sequías: en el cual se encuentra casi todo el territorio cearense.
Actualmente, existen muchos órganos del gobierno cearense destinados al problema climático del estado. La Compañía de Gestión de los Recursos Hídricos, en conjunto con la Superintendencia de Obras Hidráulicas, son los órganos que gestionan las presas y la planificación de canales. La Fundación Cearense de Meteorología es la responsable por la monitorización climática. El órgano central es la Secretaría de Recursos Hídricos, que estructura las metas y planes para combatir a la sequía en Ceará.
Protección del medio ambiente thumb|izquierda|Monolitos que caracterizan al sertón cercano a Quixadá.
Ceará cuenta con dos parques nacionales. El Parque nacional de Ubajara, fundado en abril de 1959, y que hasta hace poco tenía solo 563 ha, tiene ahora 6299 ha. En su interior se encuentra la Gruta de Ubajara y un tranvía de acceso a la gruta, su mayor atracción. El segundo parque es el Parque nacional de Jericoacoara, fundado en 2002 para conservar a las playas y dunas de la región, cuyo principal atractivo es la Pedra Furada. Otras áreas de conservación ambiental importantes son las selvas nacionales de Araripe (la primera Selva Nacional de Brasil, establecida en 1946), y la de Sobral. También existe el Área de Protección Ambiental de la Chapada de Araripe, con 10000 km², que abarca 38 municipios de Ceará, Pernambuco y Piauí.
thumb|La Depresión Sertaneja