El ye un mamíferu carnívoru de la familia de los félidos y una de les cinco especies del xéneru Panthera. Los lleones selvaxes viven en poblaciones cada vez más esperdigaes y estazaes del África subsaḥariana (sacante les rexones selváticas de la mariña del Atlánticu y la cuenca del Congo) y una pequeña zona del noroeste d'India (una población en peligru críticu nel Parque nacional del Monte de Gir y contorna), sumiendo del restu d'Asia del Sur, Asia Occidental, África del Norte y la península balcánica en tiempos históricos. Hasta finales del Pleistocenu, hai aproximadamente 10 000 años, de los grandes mamíferos terrestres, el lleón yera'l más estendíu tres los humanos. La so distribución cubría la mayor parte d'África, gran parte d'Eurasia, dende l'oeste d'Europa hasta la India, y n'América, dende'l ríu Yukón hasta'l sur de Méxicu.Seymour, K. L. (1983). The Felinae (Mammalia: Felidae) from the Late Pleistocene tar seeps at Baltara, Peru, with a critical examination of the fossil and recent felines of North and South America. MSc thesis, University of Toronto.Nobuyuki Yamaguchi, Alan Cooper, Lars Werdelin and David W. Macdonald (2004). «Evolution of the mane and group-living in the lion (Panthera leo): a review.» Journal of Zoology, Volume 263, Issue 4. Publicáu en llinia'l 28 de febreru de 2006.
Si sobreviven a les dificultaes de la infancia, los lleones que viven nun hábitat seguru, como por casu el Parque nacional Kruger, de cutiu pueden llegar a la edá de 12-14 años, ente que los lleones raramente viven más d'ocho años. Sicasí, conócense casos de lleones que vivieron hasta venti años n'estáu selvaxe. En cautiverio, tantu los machos como les femes pueden vivir más de venti años. Suelen vivir en sabanes y yerbazales, entá cuando pueden entrar en zones arbustivas y montiegues. Los lleones son animales especialmente sociales en comparanza con otros félidos. Una menada de lleones componer de femes que tienen una rellación familiar, les sos críes y un númberu amenorgáu de machos adultos. Los grupos de lleones suelen cazar xuntos, atacando principalmente a grandes ungulaos. El lleón ye un superpredador y clave, magar que puede tener un comportamientu carroñero si tien la oportunidá. Entá cuando los lleones, de normal, nun cacen humanos de manera selectiva, dalgunos d'ellos pueden convertise n'antropófagos y buscar preses humanes.
El lleón ye una especie vulnerable y, nel so ámbitu de distribución africanu, a lo llargo de les dos últimes décades sufrió un cayente de les poblaciones, posiblemente irreversible, d'ente un 30 % y un 50 %; les poblaciones nun son vidables fuera de les reserves delimitadas y los parques nacionales. Anque la causa d'esti cayente nun ye del tou entendida, la perda del hábitat y los conflictos con humanos son anguaño los motivos d'esmolición más importantes. Tuviéronse lleones en cautividá dende los tiempos de l'Antigua Roma y dende finales del sieglu XVIII fueron una especie bien buscada y exhibida en zoolóxicos per tol mundu. Los mesmos zoolóxicos tán collaborando en programes de reproducción pa protexer l'amenazada subespecie asiática.
Los machos son bien fáciles d'estremar gracies a la so melena, que fai de la so cabeza unu de los símbolos animales más llargamente conocíos de la cultura humana. Apaez bien de cutiu na lliteratura, la escultura, la pintura, en banderes nacionales y en películes y lliteratura contemporánees.
Nome y etimoloxía El nome del lleón, que ye similar en munches Llingües romániques, deriva del llatín leo; rellacionáu col griegu antiguu λέων (léōn). La pallabra hebrea lavi (לָבִיא) tamién podría tar rellacionada, según la exipcia antigua rw. Como n'otros sistemes d'escritura antiguu, nel antiguu exipciu solo escríbense les consonantes. Nun s'estremaba ente "l" y "r". El lleón foi una de les munches especies descrites orixinalmente, como Felis leo, por Carlos Linneo na so obra del sieglu XVIII Systema naturae. Supónse de cutiu que'l componente xenéricu del so nome científicu, Panthera, deriva del griegu pan- ("tou") y ther ("bestia"), pero podría tratase d'una etimoloxía popular. Anque llegó al castellán al traviés de les llingües clásiques, panthera ye probablemente d'orixe asiáticu oriental, col significáu de "animal amarellentáu" o "mariellu ablancazao".
Morfoloxía thumb|Mientres los combates, la melena del lleón fai que paeza más grande que lo que realmente ye. El lleón ye'l felín viviente más grande xunto al tigre. Con unes estremidaes potentes, una fuerte quexal y unos dientes caninos d'ocho centímetros, el lleón puede matar grandes preses. La coloración de los lleones va dende un color beige claru hasta un marrón amarellentao, acoloratáu o ocre escuru. Les partes inferiores suelen ser más clares y el pelo del estremu final de la cola ye negru. Les críes de lleón tienen un dibuxu enllordiáu que se va perdiendo cola edá, anque dacuando puede apreciase nes pates y el banduyu, sobre manera de los lleones.
Los lleones son los únicos félidos que presenten un dimorfismu sexual na etapa adulta. Los machos tienen una trupa melena de la que les femes escarecen. El color de la melena va del roxu al negru y suel escurecese a midida que el lleón avieya.
thumb|Dos león en Masai Mara (Kenia). El pesu de los lleones adultos varia xeneralmente ente 160-260 kg nos machos y 120-182 kg nes femes;Melton, D.A., Berry, H. H.; Berry, C. O. y Joubert, S.M. (1987) «Aspects of the blood chemistry of wild lions, Panthera leo». South African Journal of Zoology, 22(1): 40-44 los lleones tienden a tener un tamañu distintu según el mediu ambiente y la zona qu'habiten, daqué que resulta nuna gran variedá de pesos rexistraos. Por casu, los lleones del África austral tienden a pesar un 5 % más que los del África oriental polo xeneral.Scott, Jonathon; Scott, Angela (2002). Big Cat Diary: Lion, p. 80. El llargor de la cabeza y el cuerpu ye de 205 a 334 cm nos machos y 180 a 270 cm nes femes; l'altor al costazu algama los 125 cm nos machos y les femes algamen 107 cm. La cola mide de 90 a 105 cm nos machos y 70 a 100 cm nes femes. El lleón más llargu conocíu foi un machu de 3,847 metros (12 pies con 7,5 pulgaes),Llibru: The mammals of botswana. For, Reay H. N. Smithers 1971. Los mamíferos de botswana. Por, Reay H. N. Smithers 1971 otru machu de melena negra prindáu por G. Gladney cerca de Mucsso (nel sur d'Angola) n'ochobre de 1973 midió 3.6 metros de llargu. Reportáronse lleones descomanadamente pesaos como unu cazáu por Daniel Boone de 411 kg,The Salt Lake Herald from Salt Lake City, Utah dos lleones muertos na llaguna de Tanganyika que tuvieron matando animales de granxa pesar en 313 y 363 kg,(llibru) títulu: East African Business Digest, editor; University Press of Africa, 1963 un lleón que foi prindáu en mediu selvaxe y criáu en cautividá pesar en 395 kg,titulo= Defenders of Wildlife News, Volume 49 |editor=Defenders of Wildlife, 1974 |fecha d'accesu=22 Sep 2010 tamién hubo un casu nel qu'un lleón foi baleado y documentáu en 340 kg por Charles Pitman nel so llibru llamáu "The African Game wardens".titulo= A game warden takes stock |autor=Charles Robert Senhouse Pitman |editor=J. Nisbet & co. ltd., 1945 |orixinal=the University of Wisconsin - Madison |pagiana=164 |numbero de páxines= 287|fecha d'accesu=14 Apr 2010 |asignatura=Animal behavior Zoology Anque'l lleón más grande documentáu y aceptáu pola ciencia foi un machu de 313 kg muertu por Lennox Anderson en 1936 en Hectorspruit al este de Transvaal, otru lleones nesta mesma área (este de Transvaal) han algamar grandes pesos cercanos de 250 kg ensin conteníu estomacal (que puede representar el 20% del pesu del animal),Eric Rosenthal, Total South Africa (Pty)Limited, 1982 páx.14 tamién nesta área atopó'l craniu más grande rexistráu pa cualquier lleón o félidu modernu nel mundu con 46.68 cm de llargu.Method of Measurement / I. MackenzieWood, The Guinness Book of Animal Facts and Feats. Sterling Pub Co Inc (1983), ISBN 978-0-85112-235-9 Los lleones en cautividá suelen ser mayores que los xabaces –el mayor lleón enxamás documentáu ye un machu nun zoolóxicu que peso 454 kg.
Tantu nos machos como nes femes, el final de la cola tien un matu de pelos a manera de brocha. En dellos lleones, el matu despinta una "escayu" o "espuela" d'unos 5 mm de llargu, formada pola fusión de les seiciones finales del güesu de la cola. El lleón ye l'únicu félidu que tien una cola con un matu de pelos desconoz la función del matu y l'espuela—. El matu ta ausente nel momentu de la nacencia, pero desenvolver a partir de los 165 díes de vida y yá ye fácilmente observable a los 7 meses.Schaller, p. 28.
Melena thumb|Imaxe termográfica d'un lleón, amosando l'efeutu aislante de la melena. La melena del lleón machu, única ente los félidos, ye unu de les traces más carauterístiques de la especie. Fai que'l lleón paeza más grande, causando una escelente intimidación, lo qu'ayuda al lleón nos combates contra otru lleones y contra la principal especie competidora de los lleones n'África, la hiena enllordiada. La presencia, ausencia, color y tamañu de la melena tán acomuñaes coles condiciones xenétiques, el maduror sexual, el clima y la producción de testosterona; como regla xeneral, cuanto más escura y trupa sía la melena, más sanu ye'l lleón. Investigaciones en Tanzania tamién suxeren que'l llargor de la melena indica ésitu nos combates ente machos emparentaos. Los exemplares con una melena más escura pueden tener una vida reproductiva más llarga y una mayor proporción de sobrevivencia de les críes, anque sufren nos meses más calorosos del añu. Nos grupos apoderaos por una coalición de dos o trés machos, ye posible que los lleones tiendan a querer apariase más colos lleones que tienen una melena más trupa. thumb|Un lleón machu ensin melena y con poco pelo corporal nel Parque nacional de Tsavo East, Kenia. D'antiguo, los científicos creíen que'l estatus distintu de delles subespecies podía xustificase pola morfoloxía, incluyendo'l tamañu de la melena, por casu pa identificar subespecies como'l lleón del Atles o'l lleón del Cabu. Sicasí, les investigaciones demostraron que los factores ambientales inflúin nel color y el tamañu de la melena del lleón, como anguaño asocede cola temperatura ambiental. La temperatura ambiental más fresca de los zoos europeos y norteamericanos, por casu, puede dar llugar a una melena más trupa. Con éses la melena nun ye un marcador fayadizu pa identificar subespecies. Sicasí, los machos de la subespecie asiática carauterizar por tener melenes menos trupes que'l permediu de les de los lleones africanos.
Reparáronse lleones machu ensin melena en Senegal y nel Parque nacional de Tsavo East de Kenia, según el lleón machu blancu, orixinariu de Timbavati, que tamién escarecía de melena. Los lleones capaos tienen melenes mínimes. N'ocasiones reparóse la falta de melena en poblaciones consanguínees de lleones, daqué que tamién causa una probe fertilidá.
thumb|Lleona cola especie de collar que dacuando fai que les identifique como machos. Munchos lleones tienen una especie de collar que puede ser aparente en ciertes postures, lo cual llevó a que delles vegaes, n'escultures y dibuxos, especialmente nel arte antiguo, el collar de los lleones sía malinterpretado como la melena del machu. Sicasí, estremar de la melena en que s'atopa al altor del quexal (so les oreyes), en que los pelos son muncho más curtios, y de cutiu nun ye perceptible, ente que la melena estiéndese percima de les oreyes, de cutiu cubrir dafechu.
Reparáronse femes que tienen melena bien paecida a la de los machos ya inclusive femes intentando copular con otres femes. Esti fenómenu paez debese a altos conteníos de testosterona nestos animales.