Dzięki staraniom żony Claire został zwolniony, ale musiał opuścić Niemcy.
Małżonkowie zamierzali pojechać do Wielkiej Brytanii, ale z powodu wybuchu II wojny światowej w 1939 wyjazd ten nie doszedł do skutku. Udali się więc do swojej rodziny w Rumunii, skąd musieli się przenieść się do Grecji, do mieszkania przyjaciół. Po inwazji wojsk włoskich w Grecji (1940) zdecydowali się na ucieczkę do kuzyna w Szanghaju. Claire ruszyła na wschód przez Morze Czarne, Koleją Transsyberyjską, Mandżurię i Morze Żółte. Karl wybrał inną drogę: przez Atlantyk, Kanadę, Pacyfik i Japonię. Spotkali się na miejscu. thumb|Pismo Bliss W Szanghaju Claire zachorowała na tyfus. Gdy wojska japońskie zdobyły Szanghaj, został zmuszony (jako Żyd), by udać się do getta w Hongkou. Claire poszła z nim, choć jako katoliczka mogła rozwieść się z mężem.
W Szanghaju zetknął się i zafascynował chińskimi znakami piśmienniczymi. Chiński nauczyciel pomagał mu zrozumieć filozofię zapisu. Nauczył się kilku znaków. Odcyfrowywał nagłówki gazet i tłumaczył je na język niemiecki lub angielski.
W 1942 odkrył pisma profesora Basila Halla Chamberlaina z Uniwersytetu Tokijskiego. Chamberlain był zdania, że pewnego dnia ideogramy uzyskają prymat nad pismami fonetycznymi.