Głównym bohaterem filmu miał być 17-letni chłopak Marty, który cofa się w czasie i spotyka swoich rodziców. Scenarzyści uznali, że skoro akcja rozpoczyna się w 1985 roku to aby mógł spotkać rodziców w swoim wieku, to musi się przenieść do 1955 roku. A była to era buntu nastolatków, narodzin rock and rolla i ekspansji przedmieść, na których rozgrywa się cała historia. Sam Marty początkowo był piratem kopiującym nielegalnie kasety video, wehikuł czasu był lodówką, a cała akcja osnuta była wokół powrotu wehikułu do przyszłości, który potrzebował do tego energii z eksplozji atomowej. Zemeckis był jednak „zaniepokojony tym, że dzieci mogą przypadkowo zamykać się w lodówkach”, a kulminacyjny moment został uznany za zbyt drogi w realizacji. Postanowiono więc, że wehikułem czasu zostanie DeLorean. Scenarzystom z trudnością przyszło też stworzenie wiarygodnej przyjaźni między Martym i doktorem Brownem, gdyż skupiali się tylko na jego relacjach z matką. Biff Tannen otrzymał nazwisko po kierowniku wykonawczym studia Universal Nedzie Tannenie, który podczas jednego ze spotkań zachował się agresywnie w stosunku do Zemeckisa i Gale’a.