Rodzice Axena zostali zamordowani przez hitlerowców, jak się przypuszcza, albo w obozie koncentracyjnym lub w getcie we Lwowie (1939–1940).
Emigracja i aresztowanie W listopadzie 1937 Axen wyemigrował przez Polskę do Wiednia, a stamtąd w styczniu 1938 do Paryża, gdzie do 1940 prowadził działalność propagandową wśród młodzieży oraz wykonywał usługi kurierskie dla kierownictwa KPD i KJVD. Udało mu się uciec do Państwa Vichy. W maju 1940 został aresztowany i osadzony we francuskim obozie internowania w Le Vernet; w sierpniu 1942 przewieziony do obozu koncentracyjnego w Auschwitz-Monovitz, następnie w Buchenwaldzie.
Działalność po 1945 Po 1945 został funkcjonariuszem SED, współorganizującym Wolną Młodzież Niemiecką, oraz sekretarzem jej KC (1946-1949). Od 1949 był członkiem Komitetu Centralnego SED, któremu powierzono kierowanie Wydziałem Agitacji i Propagandy. W czasie powstania NRD w 1949 Axen podporządkował dla potrzeb SED sieć propagandy radiowej w radzieckiej strefie okupacyjnej, m.in. obsadzając je lojalnym personelem. Po powstaniu robotniczym z 17 czerwca 1953, w ramach zmiany struktury organizacyjnej KC Axen został w sierpniu 1953 zdegradowany do funkcji II sekretarza Komitetu Powiatowego SED w Berlinie. W latach 1954–1989 był deputowanym Izby Ludowej NRD, a od 1971 przewodniczącym jej Komisji Spraw Zagranicznych.