Napotkał sprzeciw rodziców – oczekiwali, że wcześniej znajdzie stałe zatrudnienie. Poszukiwania pracy na miejscu skończyły się niepowodzeniem. Pod koniec 1847 roku wyjechał do Nowego Jorku i podjął pracę w biurach New York Tribune i Union Magazine. W grudniu 1848 roku opublikował Rhymes of Travel, Ballads and Poems, które przychylnie przyjął Edgar Allan Poe. W czerwcu 1849 roku rozpoczął pięciomiesięczną podróż do Kalifornii przez Przesmyk Panamski. Odwiedził San Francisco, kopalnie nad rzeką Mokelumne, Stockton, dolinę Sonomy i Sacramento. W maju 1850 roku opublikowano Eldorado; or, Adventures in the path of empire; comprising a voyage to California… – uważaną za jedną z najważniejszych z jego prac (w ciągu dwóch tygodni od daty wydania sprzedano ok. 10 tys. egzemplarzy w Ameryce i 30 tys. w Wielkiej Brytanii). W czasie podróży korespondował z narzeczoną, która była coraz słabsza z powodu gruźlicy z powikłania mi. Małżeństwo zawarli 24 października 1850 roku, jednak już 21 grudnia tegoż roku Mary zmarła.