Houston urodził się na plantacji Timber Ridge w hrabstwie Rockbridge. Był pochodzenia szkocko-irlandzkiego. Po przeprowadzce do Tennessee, spędził czas z Czirokezami, podczas wojny brytyjsko-amerykańskiej odbywał służbę wojskową, a także z powodzeniem uczestniczył w polityce stanu Tennessee. W 1827 roku Houston został wybrany gubernatorem stanu Tennessee reprezentując demokrację Jacksona. W 1829 roku zrezygnował ze stanowiska gubernatora i przeprowadził się do Terytorium Arkansas. W 1832 roku Houston uczestniczył w sprzeczce z amerykańskim kongresmenem, co skończyło się głośną rozprawą.
Niedługo później przeniósł się na zachód do Coahuila y Tejas, potem do Meksyku, stając się wówczas przywódcą rewolucji teksańskiej. Po zakończeniu konfliktu Houston stał się kluczową postacią w polityce teksańskiej i został wybrany na 1. i 3. prezydenta Republiki Teksasu. Wspierał przyłączenie Teksasu do Stanów Zjednoczonych, a po aneksji w 1845 roku, został amerykańskim senatorem, a w 1859 roku został gubernatorem stanu Teksas.