Wczesna kariera (1978–1987) W 1978 roku trenując w YMCA nawiązał znajomość z wrestlerem Rickiem McCordem. McCord przedstawił go w siłowni Roanoke City Market Boxing dwóm wrestlerom z Salem – Donowi „Eclipso” Hoganowi i Steve’owi Savage’owi, którzy prowadzili niewielką organizację wrestlerską w Wirginii i Karolinie Północnej i zgodzili się przyjąć do swojej grupy Harrela. Harrel debiutował 18 maja 1978 w walce przeciwko Chiefowi Greywolfowi w New Castle. Początkowo walczył w małych miejscowościach w stanie Wirginia razem z półprofesjonalnymi grupami.
W maju 1979 Harrel przeprowadził się do Atlanty w Georgii, gdzie Ole Anderson dał mu szansę sprawdzić swoje umiejętności w programie organizacji Georgia Championship Wrestling na kanale WTBS Channel 17. Jego pierwszą walką w GCW był pojedynek tag teamów. On i Mike Stallings zmierzyli się z Ole Andersonem i Ivanem Koloffem. Harrel ważył wówczas ok. 95 kg. W lipcu 1982 ważył już ok. 109 kg. Posługiwał się pseudonimem ringowym James „Jim” Nelson. We wrześniu 1980 przeprowadził się do Charlotte w Nowym Jorku i pracował etatowo 10 dni na dwa tygodnie w Jim Crockett Promotions.