Służba 19 lutego 1899 roku podniesiono na „Jermaku” rosyjską banderę handlową i 21 lutego wyszedł w pierwszy rejs do Rosji na Bałtyk. Pierwszym dowódcą był kmdr ppor. M. Wasiliew. Lodołamacz dotarł do Kronsztadu, udowadniając swoją przydatność, krusząc lód od Rewla (ob. Tallinna). Został uroczyście powitany, po czym wysłany z powrotem pod Rewel, gdzie w ciągu kilku dni uwolnił 29 statków, które utknęły w lodach.
4 maja 1899 roku lodołamacz z Makarowem na pokładzie wyszedł w próbny rejs arktyczny na Morze Karskie. 8 czerwca napotkano pierwszy lód. Makarow zamierzał osiągnąć biegun północny, lecz lodołamacz nie zdołał pokonać coraz grubszego lodu i zawrócił. W drodze powrotnej zawinął do Newcastle na remont, gdzie wzmocniono mu wręgi w części dziobowej i w rejonie pasa lodowego oraz zdemontowano dziobową śrubę, zastępując ją stożkiem. 14 lipca lodołamacz podjął drugą próbę podboju Arktyki. Mimo przebicia burty w części dziobowej, załatanego plastrem, kontynuował rejs w lodach, lecz ostatecznie ponownie musiał zawrócić. Dotarł najdalej do 81°28' szerokości geograficznej północnej. Z jego pokładu badania oceanograficzne prowadził wówczas m.in. znany wówczas rosyjski geolog i podróżnik Eduard TollKrzysztof Kubiak, Roman Czarny: Historyczny wymiar rosyjskiej obecności w Arktyce.