Dawson jest chłopakiem z nizin społecznych, wychowany w rodzinie cieszącej się najgorszą sławą w całej okolicy. W retrospekcjach okazuje się, że jako nastolatek opuścił dom agresywnego ojca i zatrzymał się na noc w garażu Tucka Hostetlera. Tuck, lokalny mechanik, który niedawno stracił żonę, pozwala Dawsonowi zamieszkać z nim i ostatecznie uważa go za własnego syna.
Młody Dawson (Luke Bracey) i Amanda (Liana Liberato) uczęszczają do tej samej szkoły i zaczynają się ze sobą spotykać, wkrótce zakochują się. Tuż przed balem maturalnym, bracia i ojciec Dawsona (Sean Bridgers) pobili Tucka. Rozgniewany Dawson idzie do domu swojego ojca z zamiarem zabicia go. Jednak podczas szamotaniny przypadkowo zostaje zabity kuzyn Dawsona. W zamian za łagodniejszy wyrok, Dawson zeznaje przeciwko swojemu ojcu i braciom. Jednakże wiedząc, że nie zostanie zwolniony warunkowo przez następne cztery lata, Dawson decyduje się zerwać z Amandą, zmuszając ją do pójścia do college'u.