Podział ten ukształtował się w średniowieczu, gdy region gdański został zajęty przez Polskę, a region zachodni – tylko zhołdowany. Podział ten został podtrzymany przez dalsze dzieje. W skład Pomorza Zachodniego wchodziły księstwa, od których nazw wzięły kolejne części regionu: Pomorze Tylne (Pomorze Nadodrzańskie, na bazie księstwa szczecińskiego) Pomorze Przednie (Pomorze Wołogoskie, na bazie księstwa wołogoskiego) Rugia (Pomorze Rańskie, na bazie księstwa Rugii)
Pojawiły się również obszary przejściowe, które formalnie nie należały do żadnej ze stron: ziemia lęborsko-bytowska.
Na Pomorzu Gdańskim natomiast powstał podział na poszczególne regiony kulturowe:
Bory Tucholskie Kaszuby Kociewie
Dodatkowo część terenu Borów Tucholskich nachodzi na teren Kaszub (np. Zabory).