System celny – pojęcie systemu celnego jest bardzo złożonym, wielowymiarowym niehomogenicznym obiektem. Pierwszym elementem omawianej kategorii jest termin system, tzn. skoordynowany wewnętrznie i wykazujący określoną strukturę układ elementów wewnętrznie spójnych, który jest oddzielony od całości świata materialnego i niematerialnego – granicą, posiada powiązania z otoczeniem, na rzecz którego oraz w ramach którego działa będący uporządkowaną logiczną całościąPor.J. Tarajkowski (red), Elementy dynamiki systemów, AE, Poznań 2008.. Drugą składnią omawianej kategorii jest słowo „celny” jest on pochodną rzeczownika „cło”.
Z założeń podejścia systemowego oraz z etymologiczno-semantycznego punktu widzenia system celny ma następujące konotacjePor. G. Mosiej, Pojęcia cła. Analiza doktrynalna i idiomatyczna w Polsce „Państwo i Prawo”, 2004, nr 4.:
System celny jako polityka – stanowi zbiór poglądów, wizji oraz idei które są związane z taryfami celnymi oraz administracją celną.
System celny jako granica – stanowi układ instytucji oddzielających obszar celny od otoczenia.