Mimo że komptometr był początkowo urządzeniem służącym do dodawania, to pozwala on odejmować, mnożyć i dzielić. Klawiatura składa się z ośmiu lub więcej kolumn po dziewięć klawiszy. Ponadto powstały specjalne komptometry do zamiany jednostek lub walut. Nazwa komptometr została przyjęta jako ogólna nazwa dla grupy urządzeń liczących.
Historia thumb|left|Wczesny komptometr (1887)
Początki thumb|Prototyp zbudowany z pudełka na makaron (1885) Komptometr jest następcą maszyny opatentowanej w 1857 roku przez Thomasa HillaHill’s Arithmometer patent., a także Pascaliny wymyślonej przez Blaise Pascala we Francji w 1642. Koła służące do wprowadzania liczb w maszynie Pascala zostały zastąpione przez kolumny klawiszy z maszyny Hilla. Mechanizm dodawania w komptometrze jest taki sam jak w maszynie Pascalinie, ponadto obie maszyny używają dopełnienia do dziewięciu w celu wykonania operacji odejmowania.
Pierwsze komptometry Dorr Felt zaczął pracę nad prototypem komptometru w 1884, podczas dni wolnych od pracy z okazji Święta Dziękczynienia. Ponieważ miał ograniczone środki, obudowę urządzenia wykonał z pudełka na makaron, a sam mechanizm zbudował ze szpikulców do szaszłyków, zszywek i gumek recepturek.