Hokusai zaczął wykonywać swoje własne ilustracje, gdy miał szesnaście lat. W wieku lat osiemnastu został uczniem mistrza stylu ukiyo-e Shunshō Katsukawy. Po roku mistrz nadał mu imię Shunrō, którym Hokusai podpisywał swe pierwsze prace w roku 1779. Od roku 1800 zaczął przyjmować uczniów. W tym czasie przybrał także nowe imię – Hokusai, pod którym jest obecnie najbardziej znany. W ciągu całego swego życia posługiwał się ponad 30 różnymi imionami.
W 1804 roku zyskał sławę w Edo dzięki wykonaniu mierzącego 240 m² malunku Darumy. Gdy wygrał konkurs artystyczny, dostąpił zaszczytu i stanął przed siogunem Ienarim Tokugawą. Trzy lata później rozpoczął pracę nad ilustracjami do książki mistrza stylu gesaku (rodzaj prozy rozrywkowej) Bakina (Kyokutei) Takizawy. Wyjechał do Nagoi, a później do Kioto, aby przyjmować uczniów i kształcić młodych artystów.