SAE wyróżnia 14 klas lepkości: 6 klas zimowych oznaczonych liczbą i literą W: 0W, 5W, 10W, 15W, 20W, 25W; 8 klas letnich: 8, 12, 16, 20, 30, 40, 50, 60. Klasy zimowe ustalone są według następujących czynników: maksymalna lepkość, jaką osiągnąć może olej w danej ujemnej temperaturze graniczna temperatura pompowalności minimalna lepkość w temperaturze 100 °C Klasy letnie klasyfikowane są według czynników: minimalna lepkość w temperaturze 100 °C maksymalna lepkość w temperaturze 100 °C minimalna lepkość w temperaturze 150 °C i obciążeniu ścinającym równym 106 1/s (, ang. )
W przypadku olejów całorocznych muszą być spełnione kryteria dotyczące części letniej i zimowej. Symbole liczbowe nie mają żadnego związku z rodzajem oleju. W przypadku olejów syntetycznych z bazami grupy IV i V występują oleje zarówno 0W20, jak i 25W50, tak samo w przypadku olejów mineralnych występują w zakresie lepkości takim samym jak syntetyczny. Potoczne odczytywanie olejów np. 5W40 jako syntetyczny, 20W50 jako mineralny jest błędem, gdyż klasa lepkości nie mówi nic o tym, z jakiej grupy bazowej pochodzi.
Klasy letnie 8 i 12 dotyczą olejów do silników, które mają być skonstruowane w przyszłości.