Nowe zamówienie otrzymywało oznakowanie pojedynczą literą; gdy dotyczyło zastąpienia starego lub utraconego okrętu, zamówienie znakowano jako Ersatz + nazwa jednostki, która miała być zastąpiona..
Autorem projektu krążowników był Alfred Dietrich, ówczesny szef Biura Konstrukcyjnego cesarskiej Admiralicji (Admiralität).
Stępkę pod okręt „L” położono w stoczni AG Weser w Bremie w roku 1895. Został zwodowany 29 marca 1897 roku pod nazwą „Victoria Louise”, nadaną na cześć córki cesarza Wilhelma II Wiktorii Luizy, po czym zaczęły się prace wykończeniowe. Do służby został przyjęty 20 lutego 1899 rokuKrążownik „L”, późniejsza SMS „Victoria Louise”, był drugim z kolei okrętem tej serii, pod który położono stępkę – pierwszym był krążownik „K”, późniejsza SMS „Hertha”. Ponieważ jednak SMS „Victoria Louise” został zwodowany wcześniej, jako pierwszy krążownik serii, całą klasę określa się jako typ „Victoria Louise”, choć w niektórych opracowaniach krążowniki te określa się jako typ „Hertha”.. Koszt budowy okrętu zamknął się w kwocie 10 714 000 marek.