Bardziej formalnie, problem polega na rozprowadzeniu informacji oraz zsynchronizowaniu rozpoczęcia pewnej akcji. Każdy żołnierz może przechowywać skończoną liczbę informacji. Jego działanie w i+1 jednostce czasu może zależeć tylko od akcji wykonanej w i-tej jednostce przez jego samego oraz obydwu sąsiadów. W danej jednostce czasu każdy żołnierz może skomunikować się tylko z jednym wybranym żołnierzem.
W kategoriach teorii automatów komórkowych, na oddział można spojrzeć jako skończony zbiór komórek ustawionych w jednym rzędzie, które na początku znajdują się w tym samym stanie nieaktywnym. Każda komórka może zmienić swój stan kontaktując się z dwoma sąsiednimi. Rozwiązanie problemu polega na takim zaprogramowaniu automatu aby wszystkie komórki osiągnęły stan aktywności w tym samym momencie, niezależnie od ich liczby.
Rozwiązanie optymalne czasowo Zakładamy, że mamy n żołnierzy w jednym szeregu (łącznie z dowódcą), oraz sygnały rozchodzą się wzdłuż linii z prędkością co najwyżej jednego żołnierza w każdej jednostce czasu. W związku z tym optymalne rozwiązanie musi zająć co najmniej 2n-2 jednostek czasu – tyle czasu zajmie przejście informacji od pierwszego do ostatniego i z powrotem.