Drużyny rywalizowały w pierwszych dwóch dniach systemem kołowym podzielone na sześć czterozespołowych grup, po czym w trzecim dniu osiem najlepszych awansowało do ćwierćfinałów, a pozostałe zmierzyły się w walce o Plate i Bowl. Jedynie mecze finałowe składały się z dwóch dziesięciominutowych części, w pozostałych zaś spotkaniach połowa meczu obejmowała siedem minut. Losowanie grup odbyło się 27 lutego 2003 roku, po zmianach w obsadzie turnieju zrewidowany podział opublikowano 25 marca.

Faworytami turnieju była czołowa trójka cyklu – Nowa Zelandia, Fidżi i Anglia – oraz RPA. Na piątkowej, pierwszej serii spotkań stawiło się piętnaście tysięcy widzów, a faworyci odnieśli wysokie zwycięstwa. Podobnie było w drugim dniu, nieco ponad dwadzieścia pięć tysięcy kibiców było jednak świadkami sensacyjnej, pierwszej w historii porażki Australijczyków z Kenijczykami, którzy tym samym ogłosili swoje aspiracje do światowej czołówki.