W wyborach parlamentarnych w 1997 bez powodzenia ubiegał się o mandat poselski z listy PSL w województwie olsztyńskim (otrzymał 683 głosy). W 1998 został wójtem gminy Ostróda. Utrzymał stanowisko w pierwszych bezpośrednich wyborach w 2002, uzyskując 4004 głosów (81,85%). Reelekcje uzyskiwał w 2006 i w 2010, zdobywając odpowiednio 2698 (53,01%) i 3632 głosów (60,61%). Z pełnionej funkcji zrezygnował w 2012 w związku z wyborem na wicemarszałka województwa warmińsko-mazurskiego.
W 2014 został wybrany do sejmiku warmińsko-mazurskiego V kadencji. 12 grudnia powołany na stanowisko marszałka w nowym zarządzie województwa, zastępując na tej funkcji Jacka Protasa. W 2018 utrzymał mandat radnego wojewódzkiego na kolejną kadencję. 4 grudnia po raz drugi został marszałkiem województwa.
W wyborach w 2023 wystartował do Senatu z ramienia koalicji Trzecia Droga (w ramach paktu senackiego) w okręgu nr 85. Uzyskał mandat senatora XI kadencji, otrzymując 73 391 głosów. W konsekwencji zakończył pełnienie funkcji marszałka województwa.