W roku 1662 rozpoczął naukę w seminarium jezuickim w Quebecu i nawet otrzymał tzw. niższe święcenia, ale plan zostania księdzem porzucił w 1667 i udał się w podróż do Francji, a po powrocie zajął się handlem futramiJames Grant Wilson, John Fiske, Appleton's Cyclopædia of American Biography, New York, D. Appleton and Company 1887, t. III, s. 461.. Mówił po angielsku i hiszpańsku. Uczył się też gry na harfie i organach.
Odkrycie górnego biegu Missisipi thumb|Trasa wyprawy Marquette'a i Jollieta w 1673 roku
Pierwszym podróżnikiem, który dotarł do brzegów Missisipi u jej ujścia w roku 1541, był konkwistador hiszpański Hernando de Soto, ale tymi, którzy zbadali górny bieg rzeki i spenetrowali większą jej część, byli Jolliet i Marquette ponad 130 lat później. De Soto nadał wielkiej rzece nazwę Rio del Espiritu Santo, ale zamieszkujące jej brzegi plemiona nazywały ją różnymi odmianami dzisiejszego brzmienia „Missisipi”. Europejczycy wyjaśniali, że znaczy to „ojciec rzek” (Meact Chassipi), lecz bardziej prawdopodobnym znaczeniem jest (Misha sipokni!, czyli odwieczna rzeka) w języku Czoktawów.