Doświadczenia Ehrlicha z kulturą prawną Bukowiny – w której równolegle funkcjonowało prawo austriackie oraz odmienne od niego lokalne prawo zwyczajowe – skłoniły go do zakwestionowania hierarchicznego ujęcia prawa, propagowanego przez takich teoretyków jak Hans Kelsen. Ehrlich dowodził, że teorie prawa, które uznawały za prawo jedynie przepisy i wyroki sądowe, opisywały je w sposób nieadekwatny. Przeprowadził w związku z tym rozróżnienie norm decyzyjnych oraz norm społecznych czy norm działaniaEhrlich, E. ( 2001). Fundamental Principles of the Sociology of Law. Transaction Publishers, New Brunswick.. Jego zdaniem, życiem społeczeństwa kierują tylko te ostatnie. W pewnych okolicznościach mogą one być uznawane w zbiorowej świadomości za prawo, nawet jeśli nie w tej sprawie nie ma zgody prawników. Na przykład zwyczaje handlowe mogą być uznawane i szanowane przez sądy i inne organy jako obdarzone siłą normatywną i prawną istotnością.