Swoją karierę zaczynał nie jako antropolog ewolucyjny, lecz jako botanik. Jego zainteresowanie ssakami naczelnymi rozpoczęło się w latach siedemdziesiątych podczas wyprawy na Sumatrę u boku żony Marii Agaty van Noordwijk. W północno-zachodniej części Sumatry, w bagnistym regionie Suaq, zainteresował się orangutanamiDiscovering the culture of orangutans. System społeczny tych zwierząt, inteligencja i kreatywność nieustępująca szympansom, a także używanie narzędzi przez te zwierzęta, rzuca wyzwanie wielu teoriom w prymatologii, a także przyczynia się do zrozumienia kluczowych momentów ewolucji człowiekavan Schaik, C.P. (2004) Among Orangutans: Red Apes and the Rise of Human Culture. Belknap/ Harvard University Press.
Przebieg kariery – zestawienie chronologiczne 1985 – 1986 – Staż podoktorski, Uniwersytet w Princeton, Wydział Biologii 1986 – 1987 – Wykładowca, Uniwersytet w Utrechcie, Laboratorium Fizjologii Porównawczej 1987 – 1989 – Senior Research Fellow, Królewska Holenderska Akademia Sztuk i Nauk 1989 – 2004 – Adiunkt a następnie Profesor, Uniwersytet Duke w Durham, Wydział Antropologii Biologicznej i Anatomii od 2004 – Profesor, Dyrektor, Uniwersytet w Zurychu, Instytut i Muzeum AntropologiiDr.