Powieść ukazuje przede wszystkim najpodlejsze aspekty życia XIX-wiecznego Londynu. Są to obskurne puby, gdzie przesiadują przepracowani robotnicy fabryczni, którzy mają w zwyczaju bić swoje żony. Prostytutki uliczne i te zamieszkałe w domach rozpusty. Powszechna nędza, żebractwo, kradzież, zaraza, morderstwa a nawet dzieciobójstwa są codziennością dzielnicy Saint Giles. Autor skupił się nade wszystko na kobietach uprawiających profesję prostytutki. Obecne są też wyraźne wątki religijne. Mimo to nie brak w niej również opisu przyjemniejszych części Londynu, takich jak willowa dzielnica Notting Hill.
Bohaterowie Pierwszoplanowi William "Bill" Rackham - główny bohater powieści. Drugi syn Henry'ego Rackhama i spadkobierca jego fortuny, następca ojca na stanowisku dyrektora Rackham Perfumeries. Mąż Agnes, z którą ma dziecko Sophie. Nie kocha swojej żony i z początku powieści odbiera ją jako ciążący mu niepotrzebny obowiązek. Podpisał umowę z Sugar i Panią Castaway, na mocy której ta pierwsza jest jego stałą i jedyną klientką. Sugar - główna bohaterka powieści, prostytutka pracująca i zamieszkała w domu publicznym pani Castaway. Jest córką właścicielki domu. Na początku powieści liczy sobie 18 lat (ur. 1856), świadczy usługi seksualne od 13. roku życia.