Za rządów Hafiza al-Asada Rifat al-Asad należał do ścisłej elity władzy w pierwszej dekadzie rządów swojego brata. Wszedł do Przywództwa Regionalnego syryjskiej partii Baas. W 1971 stanął na czele Kompanii Obrony, paramilitarnej jednostki odpowiedzialnej za ochronę kluczowych instytucji państwa i partii. Z czasem stały się one formacją liczącą 55 tys. osób, uzbrojoną w czołgi, helikoptery i ciężką artylerię, jedną z najważniejszych sił utrzymujących dyktaturę al-Asada. Rifat al-Asad i dowodzona przez niego jednostka odegrała kluczową rolę w tłumieniu powstania islamistów, w tym w zniszczeniu Hamy. Wcześniej, w 1976 na polecenie Rifata al-Asada żołnierze Kompanii Obrony zamordowali w więzieniu w Palmyrze ok. 550 osadzonych związanych z Braćmi Muzułmańskimi, w odwecie za zamach na prezydenta, jaki zorganizowali fundamentaliści.
Pozycja polityczna Rifata al-Asada pozwoliła mu na rozległą działalność biznesową w Syrii i zgromadzenie znacznego majątku.