W wieku 12 lat wyjechał z rodziną do Los Angeles. Trzy lata później rozpoczął naukę gry na skrzypcach i tubie, a wkrótce także na puzonie i fortepianie. Gdy skończył 17 lat samodzielnie powrócił do rodzinnego stanu Sonora w Meksyku, gdzie rok później został dyrektorem miejskiego zespołu w Navojoa. Od roku 1970 studiował grę na fortepianie w Narodowym Konserwatorium Muzycznym w Meksyku u Carlosa Barajasa i José Luisa Arcaraza. W roku 1976 rozpoczął studia na wydziale kompozycji u Joaquína Gutiérreza Herasa, Héctora Quintanara, Federico Ibarry i Raúla Pavóna, gdzie spotkał się z muzyką współczesną oraz kubańskim nurtem nueva trova.
W latach osiemdziesiątych możemy zauważyć wyraźny przełom w jego twórczości - kompozycja En Clave, jak sam podkreśla, całkowicie zmieniła jego podejście do muzyki i sztuki - jego styl przybiera kształt pogranicza muzyki współczesnej, latynoskiej i jazzowej. W tym czasie dostał się także na stypendium w California Institute of Arts, gdzie studiuje razem z Mortonem Subotnickiem, Melem Powellem, Lucky Mosko czy Jamesem Newtonem.