Kariera Jego pierwszym filmem był drobny epizod w komedii telewizyjnej Big Toys. Rok później zagrał w dramacie Prisoners – z Tatum O’Neal w roli głównej. Jego pierwszą dużą rolą był udział w Monkey Grip – według adaptacji powieści Helen Garner, gdzie zagrał u boku Noni Hazlehurst.
W 1986 roku zagrał tytułową rolę w Malcolmie, filmie o nieśmiałym geniuszu mechaniki – za tę rolę otrzymał nagrodę AFI Award w 1986 dla najlepszego aktora. Friels został również nominowany do nagrody dla najlepszego aktora w roku następnym za rolę w Ground Zero. Friels później zdobył kolejną nagrodę AFI w 1995 roku za rolę w serialu Halifax f.p.. Friels zagrał w wielu popularnych filmach m.in. Człowiek ciemności, Mroczne miasto, Przypływ uczuć czy Dingo.
Od 2003 Friels występował jako główny bohater w serii telewizyjnej BlackJack.
Największą popularność przyniosła mu rola Franka Hollowaya w serialu Szczury wodne. Przez 4 lata (1996-1999) zagrał w 114 odcinkach tego popularnego serialu.