Za szczególnie doniosłe są uważane zasługi Barbary Smith w zakresie dotyczącym dostępu kobiet do wykształcenia na poziomie wyższym i do zdobywania tytułów naukowych (zob. np. bachelor’s degree, bakalaureat, MA, MSc, Ph.D.). Wspólnie z Emily Davies zgromadziła fundusze i założyła w roku 1869 w Benslow (dwie mile od Cambridge) pierwszą brytyjską uczelnię dla kobiet – Benslow House. Została ona w roku 1873 przeniesiona do Cambridge i nazwana Girton College. Jego absolwentki przez wiele lat nie miały takich samych praw jak absolwenci szkół wyższych dla mężczyzn. Dopiero w roku 1948 Girton uznano za jedno z pełnoprawnych kolegiów University of Cambridge.
Reforma sytuacji prawnej kobiet W tym samym okresie, od roku 1850, Barbara Smith prowadziła kampanię na rzecz zmian legislacyjnych – zwiększenia wyborczych praw kobiet, ich prawa do edukacji i niezależności finansowej. Pisała artykuły i organizowała – wraz z Caroline Norton – akcje składania petycji w tych sprawach. Te działania doprowadziły m.in.