Album powstawał w czasie największej popularności gatunku new jack swing, połączył R&B z brzmieniami industrialnymi oraz używaniem sampli. Tytułowa piosenka, "Rhythm Nation" uosabia wszystkie te cechy, wpływając na kształt trendów w muzyce R&B w następnej dekadzie. Pozostałe piosenki z albumu, od mechanicznych rytmów tanecznych do łagodnych ballad dały możliwość dużej reprezentacji albumu na radiowych playlistach. Z powodu innowacyjnej produkcji muzycznej oraz tematu tekstów, krytycy uważają "Rhythm Nation 1814" za najważniejszą płytę w dyskografii Jackson. Był to drugi w jej karierze album, który dotarł na szczyt amerykańskiego zestawienia Billboard 200. W Australii również zajął pierwsze miejsce na liście sprzedaży albumów, zaś w Japonii, Nowej Zelandii i Wielkiej Brytanii zmieścił się w pierwszej dziesiątce. Album zdobył sześciokrotną platynę i sprzedał się w czternastu milionach egzemplarzy na całym świecie. Pojawił się w takich zestawieniach jak Lista 500 albumów wszech czasów magazynu Rolling Stone oraz w książce 1001 Albumów, Które Musisz Usłyszeć Przed Śmiercią.