Wojna secesyjna Gdy wybuchła wojna Wadsworth − mimo kompletnego braku wykształcenia wojskowego − zgłosił swój akces i został mianowany generałem-majorem milicji stanowej Nowego Jorku. Służył jako cywilny aide-de-camp gen. Irvina McDowella w I bitwie nad Bull Run. Po tej bitwie McDowell zarekomendował go jako dowódcę i 9 sierpnia Wadsworth otrzymał stopień generała brygadiera; 3 października objął dowodzenie nad 2 Brygadą w dywizji McDowellaEicher i Eicher, s.547..
Od 17 marca do 7 września 1862 Wadsworth był komendantem okręgu wojskowego Waszyngtonu. W czasie przygotowań przez gen.-mjra George’a McClellana kampanii półwyspowej, Wadsworth poskarżył się prezydentolwi Abrahamowi Lincolnowi, że ma za mało wojsk do obrony stolicy, bowiem McClellan zamierza wziąć większość z nich na półwysep wirginijski. Lincoln raz jeszcze rozważył plan McClellana i kazał odtworzyć pełny korpus dla obrony Waszyngtonu, co spowodowało, że stosunki między McClellanem i Wadsworthem wyraźnie oziębły.