Portem jest w szczególności kanał komunikacji przełącznika z kontrolerem, pozwalający przełącznikowi przekazać wybrane pakiety do kontrolera w celu analizy, a kontrolerowi uniemożliwiający wysłanie do innych urządzeń lub hostów pakietu za pośrednictwem przełącznika.
Przepływy Wytyczne do przekazywania pakietów przez przełączniki są reprezentowane w postaci pozycji przepływu (ang. flow entry), a zlecane przez kontroler tworzenie, modyfikowanie i usuwanie pozycji przepływu stanowi podstawowe zastosowanie protokołu OpenFlow. Każda taka pozycja wspiera przekazywanie strumienia pakietów (przepływ) o określonych cechach, a wiele pozycji zgrupowanych jest w jednej bądź wielu tabelach przepływów (ang. flow table).
Tabela przepływów wykorzystywana jest w momencie nadejścia do przełącznika nowego pakietu. Przełącznik przegląda wówczas właściwą tabelę w celu wyszukania najlepszej pojedynczej pozycji przepływu z uwzględnieniem cech odebranego pakietu oraz priorytetów poszczególnych pozycji w tabeli. Po wybraniu takiej pozycji przepływu, przełącznik wykonuje na pakiecie instrukcje określone w wybranej pozycji.