Van Rysselberghe został w młodym wieku przyjęty do Académie van Beeldende Kunsten w Gandawie, którą ukończył w roku 1880. W tym samym roku rozpoczął studia na Królewskiej Akademii Sztuk Pięknych w Brukseli, której dyrektorem był wówczas Jean-François Portaels; jego sztuka o tematyce orientalnej wywarła wpływ na młodego adepta. W 1881 roku van Rysselberghe miał swoją pierwszą wystawę w Salonie Brukselskim. W 1882 roku otrzymał stypendium na podroż do Hiszpanii i Maroka, dokąd udał się w towarzystwie Darío de Regoyosa i Constantina Meuniera. Była to pierwsza z jego licznych podróży malarskich do Afryki Północnej, na Bliski Wschód, oraz po Europie zachodniej i wschodniej. W 1883 roku wystawił swoje malownicze, śródziemnomorskie pejzaże na wystawie zorganizowanej przez ugrupowanie artystyczne L’Essor. 28 października tego samego roku wziął udział w historycznym zjeździe założycielskim belgijskiego, awangardowego stowarzyszenia artystycznego Les XX. Pozostawał w bliskich stosunkach z sekretarzem tego stowarzyszenia Octave'em Mausem. Na wystawie Les XX w roku 1885 van Rysselberghe pokazał prace będące rezultatem jego drugiej podróży do Maroka, w tym egzotyczną Fantazję (Królewskie Muzeum Sztuki Nowoczesnej w Brukseli).