Był to wniosek istotny dla ekologii populacyjnej i ewolucyjnej, potwierdzający rolę konkurencji międzygatunkowej w kształtowaniu struktury ekosystemu, co sprawiło, że młody naukowiec został uznany za jednego z twórców ekologii ewolucyjnej.
Biogeografia wysp thumb|200px|Zasada modelu MacArthura-Wilsona; 1–4 – punkty równowagi między imigracją i ekstynkcją Za kluczową publikację R. MacArthura jest uważana książka pt. The Theory of Island Biogeography (1967), napisana wspólnie z E. O. Wilsonem. Model biogeografii wysp MacArthura-Wilsona (i jego późniejsze modyfikacje) wiąże liczbę gatunków na wyspie z: wielkością jej powierzchni (związaną z długością linii brzegowej), topografią wyspy (związaną ze zróżnicowaniem zasobów i typów siedlisk), odległością od obszarów, z których organizmy nowych gatunków mogą dotrzeć na wyspę, gatunkowym bogactwem tych obszarów, szybkością imigracji i ekstynkcji. Popularność książki, która znajdowała się przez dziesięciolecia w centrum dyskusji na temat geograficznego rozmieszczenia i rozprzestrzeniania się gatunków, była porównywana z popularnością The Song of the Dodo: Island Biogeography in an Age of Extinction Davida Quammena.
Publikacje Wykaz publikacji Roberta MacArthura (według strony internetowej Uniwersytetu Teksańskiego w Austin):