Charakterystyka Okręgi powstały zgodnie ze strefami geograficzno-plemiennymi, a nie z podziałem polityczno-administracyjnym. Okręgi działały przede wszystkim jako strefy wojskowe, podatkowe i sądowe cesarstwa, ale także jako sposób organizacji członków Sejmu Rzeszy i Sądu Kameralnego. Każdy okrąg miał swój sejm (Kreistag), chociaż nie każdy członek owego gremium był członkiem Sejmu cesarstwa. Sejmiki te różniły się od reichstagu tym, że przedstawiciele stanów głosowali virtim, a uchwały zapadały większością głosów. Kierownictwo okręgu zwane Dyrektoriatem, spoczywało w rękach jednego lub dwóch książąt, których terytoria wchodziły w skład danego okręgu. Funkcje administracyjno-policyjne pełnił wybrany Kreisoberrat.
Praktyka Okręgi powstałe jako ochrona przed ewentualnym absolutyzmem cesarza, spełniły swoje zadanie, przyczyniając się przy tym do pogłębienia procesu upadku cesarstwa. Książęta większych państw terytorialnych, aczkolwiek obawiali się początkowo ingerencji władz okręgu w ich suwerenne prawa, korzystali jednak z każdej okazji, by zdobyć w nich wpływy i szachować politykę cesarza.