Cotten przeniósł się do Nowego Jorku i podjął pracę jako asystent kierownika sceny. Był dublerem Melvyna Douglasa w sztuce Dziś wieczorem, a następnie przejął po nim główną rolę w Copley Theatre w Bostonie, gdzie pracował przy ponad 30 przedstawieniach i w nich występował. Ponieważ w okresie Wielkiego Kryzysu miał trudności ze znalezieniem pracy, zaczął pracować jako model w agencji Waltera Thorntona oraz występować w filmach przemysłowych. Pojawiał się również w audycjach radiowych. W 1932 zadebiutował na Broadwayu w sztuce Absent Friends, która doczekała się 88 wystawień. W broadwayowskiej inscenizacji Jezebel (1933) w reżyserii Katharine Cornell i Guthriego McClintica grał Dicka Ashleya. W 1934 poznał Orsona Wellesa, z którym występował w audycji radiowej CBS The American School of the Air. W latach 1937–1938 grał Publiusza w broadwayowskim Juliuszu Cezarze Williama Shakespeare’a.

Filmografia mały|Dolores del Río i Cotten w filmie Podróż do krainy strachu (1943) mały|Joseph Cotten (1957)