Wiedza historyczna autora w połączeniu z jego umiejętnością opowiadania pozwoliła na przedstawienie szerokiej panoramy dziejów Chin i galerii postaci. Pierwotnie powieść dzieliła się na 24 tomy. Rękopis (przedtem przepisywany) po raz pierwszy został opublikowany w 1522Roberts 1991, s. 938. pod nazwą Sanguozhi Tongsu YanyiRoberts 1991, s. 980..
W latach 60. XVII wieku, za panowania cesarza Kangxi z dynastii Qing, Mao Lun i jego syn przeredagowali znacząco tekst powieści, dzieląc go na 120 rozdziałów i skracając jej tytuł na Sanguozhi Yanyi. Tekst skrócono z 900 tysięcy do 750 tysięcy znaków pisma chińskiego; powieść przeredagowano w celu nadania jej bardziej płynnej narracji; wstawki poetyckie zostały skrócono i również przeredagowano; usunięto większość fragmentów chwalących doradców i generałów Cao CaoRoberts 1991, s. 965.. Naukowcy od dawna dyskutują, czy redakcja ta była skierowana przeciwko dynastii Qing (utożsamiając Południową dynastię Ming z państwem Shu Han), czy też wyrażała poparcie dla tej dynastiiRoberts 1991, s. 967-971..
Powieść odzwierciedla zasady konfucjańskie, które były dominujące w tym czasie w Chinach.