Występuje w lasach iglastych i mieszanych, zarówno na martwym drewnie, jak i na żywych drzewach. Rośnie głównie na jodle, rzadko na świerku i sporadycznie na modrzewiu. Owocniki wyrastają nisko – w przyziemnej części pni, na szyjkach korzeniowych drzew lub na wystających ponad ziemię korzeniach. Obecność owocników świadczy o bardzo już zaawansowanym spróchnieniu drzewa. Zazwyczaj owocniki powstają już po śmierci drzewa, tylko na siedliskach żyznych wytwarzane są jeszcze na żywych drzewach, zawsze jednak ich pojawienie się oznacza nieuchronne obumarcie drzewa. W siedliskach ubogich owocniki wytwarzane są rzadko, grzybnia korzeniowca rozwija się jednak w drewnie powodując jego próchnienie.
Znaczenie Groźny pasożyt i saprotrof powodujący intensywną zgniliznę pstrą (zgniliznę białą jamkowatą). Przez leśników uważany jest za jednego z najgroźniejszych grzybów. Zaatakowane przez niego pnie drzew próchnieją na wysokość nawet kilkunastu metrów. Zakażenie następuje poprzez rany w drzewie lub kontakt korzenia zdrowego z chorym. Zarodniki korzeniowca mogą wnikać przez rany poziome na korzeniach lub na pniakach. U świerka zaatakowanego przez korzeniowca twardziel przebarwia się na fioletowoczerwono, później na bladobrunatno, u jodły zmienia kolor na czerwony lub purpurowoczerwony.