Fabuła mały|Ilustracja z wydania z 1861 roku.. Walter Hartright, młody nauczyciel rysunku, idzie z Hampstead do Londynu późnym letnim wieczorem, kiedy spotyka tajemniczą kobietę całą ubraną w biel, najwidoczniej w tragicznym położeniu. Pomaga jej w drodze do Londynu, ale później dowiaduje się, że uciekła ze szpitala psychiatrycznego. Następnego dnia podróżuje na północ do Limmeridge House, zostawszy wynajęty jako mistrz rysunku dla mieszkańców tego domu. Został tam polecony do pracy przez swojego przyjaciela, Pescę, nauczyciela języka włoskiego. Rodzinę w Limmeridge stanowią pan Frederick Fairlie i uczennice Waltera: Laura Fairlie, bratanica pana Fairlie i Marianna Halcombe, jej oddana przyrodnia siostra. Kilka dni po swym przybyciu Hartright uświadamia sobie, że Laura obdarzona jest zadziwiającym podobieństwem do kobiety w bieli, o nazwisku Anna Catherick. Umysłowo upośledzona Anna mieszkała przez jakiś czas w Cumberland jako dziecko i była przywiązana do matki Laury, która ubierała ją głównie na biało.