W tylnej części ciała młodych osobników spotyka się ciemne podłużne pasma i łuski z owalnymi plamami.
Opis płetw: D 32–37, A 34–39, P 11–12, V 6, C 15. Liczba kręgów: 66–69
Unikalną cechą budowy heterotisa jest spiralny organ nadskrzelowy (ang. epibranchial lub suprabranchial organ), który pomaga w koncentracji i połykaniu pokarmu odfiltrowywanego z wody. Pełni też funkcje sensoryczne. U larw i narybku występują skrzela zewnętrzne.
Największe osobniki dorastają do około 100 cm długości, osiągając przy tym około 10 kg masy ciała.
Biologia i ekologia Heterotis niloticus przebywa w strefie otwartej wody oraz w wodach przybrzeżnych. Na okres rozrodu przemieszcza się na zabagnione rozlewiska. Żywi się różnorodnym pokarmem, głównie nasionami oraz planktonem roślinnym i zwierzęcym odfiltrowywanym z mułu i wody.