Start olimpijski Jako biegacz czynił szybkie postępy, stale poprawiając wyniki. Startował z sukcesami w biegach terenowych, ale jego ulubionymi były dystanse średnie. W 1934 ustanowił rekord świata szkół średnich w biegu na milę (4:21,2 min.) oraz został młodzieżowym mistrzem Kalifornii na tym dystansie podczas startu w zawodach CIF California State Meet (Mistrzostwa Kalifornii Szkół Średnich w Lekkoatletyce). Dzięki temu sukcesowi uzyskał stypendium na University of Southern California, na którym podjął studia. Był członkiem uczelnianej reprezentacji lekkoatletycznej. W 1938 ustanowił akademicki rekord Stanów Zjednoczonych w biegu na milę (4:08 min).
Uzyskiwane na bieżni wyniki rozbudziły w nim marzenia o udziale w igrzyskach olimpijskich w 1940 i medalu. Jednak już w 1936 przystąpił do kwalifikacji do IO w Berlinie, startując w zawodach, które odbyły się na Randall's Island Stadium w Nowym Jorku. Z uwagi na bardzo silną stawkę zawodników na jego koronnym dystansie 1500 m, postanowił wystąpić w biegu na 5000 m. Zajął w nim drugie miejsce za ówczesnym mistrzem Stanów Zjednoczonych Donem Lashem i został powołany do reprezentacji kraju na igrzyska. W Berlinie zajął ósme miejsce na dystansie 5000 m.