18 lipca 2012 roku mianowany szefem Sztabu Generalnego Koreańskiej Armii Ludowej, w miejsce pozbawionego nagle wszystkich stanowisk państwowych wicemarszałka Ri Yŏng Ho. Wszedł wtedy także (od razu jako wiceprzewodniczący) do Centralnej Komisji Wojskowej KC, najważniejszego organu Partii Pracy Korei zajmującego się sprawami wojskowymi. Jednocześnie otrzymał w tym dniu awans na wicemarszałka KAL.
Najprawdopodobniej w październiku 2012 został zdegradowany do stopnia generała (). Na jego zdjęciach pochodzących IV Konferencji na temat Bezpieczeństwa Międzynarodowego w Moskwie, która odbyła się w dniach 16–17 kwietnia 2015, widziano go w mundurze generalskim.
Po śmierci Kim Dzong Ila w grudniu 2011 roku, Hyŏn Yŏng Ch’ŏl znalazł się na 77. miejscu w 233-osobowym Komitecie ŻałobnymKim Jong Il Funeral Committee (as of 19 December 2011) , NK Leadership Watch, 21 grudnia 2011, [dostęp: 10 października 2012]. Świadczyło to o formalnej i faktycznej przynależności Hyŏn Yŏng Ch'ŏla do grona kierownictwa polityczno-wojskowego Koreańskiej Republiki Ludowo-Demokratycznej.